“Laten we dan het huurcontract tekenen. Je betaalt de eerste maand huur en de borg, en dan kun je erin trekken. Het belangrijkste voor mij is dat jullie fatsoenlijke mensen zijn en geen drinkers.”
'Wij drinken niet,' verzekerde Simone haar. 'En we zullen het netjes houden.'
Ze tekenden het huurcontract, betaalden het geld en kregen de sleutels. De volgende dag verhuisden ze hun spullen. Sierra had niet veel. Simone had nog minder. Alles was in de brand verloren gegaan. Maar dit was het begin van een nieuw leven, en Simone voelde haar oude zelfvertrouwen met de dag terugkeren.
Op maandag begon ze aan haar nieuwe baan. Het team bij Summit was vriendelijk. Brenda Gene Holloway, de hoofdaccountant, een vrouw van in de vijftig met grijs haar en vriendelijke ogen, leidde Simone rond op kantoor, wees haar werkplek aan en legde haar taken uit. Het werk was veeleisend, maar duidelijk en overzichtelijk. Geen verdachte transacties, geen frauduleuze documenten. Alles was legaal en transparant.
Simone stortte zich volledig op haar werk, controleerde de boekhouding, stelde rapporten op en verifieerde facturen. De routine werkte rustgevend. Het gaf haar een gevoel van stabiliteit terug. Haar collega's waren vriendelijk. Niemand stelde onnodige vragen over haar vorige baan. Na een week had Simone het gevoel dat ze haar draai had gevonden.
Maar de gedachten aan mevrouw Jenkins bleven haar bezighouden. Elke ochtend, als ze langs station Decatur kwam, stopte Simone, groette de oude vrouw en gaf haar geld. Geen wisselgeld meer zoals voorheen, maar honderd of tweehonderd dollar. Mevrouw Jenkins bedankte haar, vroeg hoe het met haar ging en uitte haar blijdschap voor Simone.
'Lieve, je hebt al zoveel voor me gedaan,' zei de oude vrouw. 'Je hoeft me geen geld meer te geven. Leef je eigen leven.'
“Mevrouw Jenkins, ik beloof u te helpen een plek in een verzorgingstehuis te vinden, en dat ga ik ook doen. Het kost alleen wat tijd.”
Simone ging op zoek naar informatie over bejaardentehuizen in de stad. Het bleek dat er openbare en particuliere waren. Openbare tehuizen waren gratis, maar de wachtlijst was enorm. Je kon jaren wachten. Particuliere tehuizen waren duur, met prijzen vanaf $2.500 per maand. Dit was een aanzienlijk bedrag voor Simone, maar ze was niet van plan op te geven.
Ze herinnerde zich Hayes' aanbod om te helpen met een openbare instelling en belde hem op om hem aan zijn belofte te herinneren. Een paar uur later belde hij Simone terug en gaf haar het nummer van de directeur van een bejaardentehuis aan de rand van de stad. De instelling heette Serenity Gardens.
Simone reed ernaartoe en ontmoette de directrice, Angela Stone, een energieke vrouw. Het tehuis zag er schoon en goed onderhouden uit. De kamers waren licht en de eetkamer rook naar versgebakken brood. De oudere bewoners zaten in de gemeenschappelijke ruimte televisie te kijken en dammen te spelen.
'We hebben een plekje vrij,' zei Angela. 'Een eenpersoonskamer. U kunt uw pupil meenemen voor een bezoekje. Laat haar eens zien hoe het er is.'
Simone regelde het, en de volgende dag bracht ze mevrouw Jenkins naar Serenity Gardens. De oude vrouw ging schuchter het gebouw binnen en keek om zich heen. Angela leidde hen door de verdiepingen en wees de kamer aan die voor mevrouw Jenkins bestemd was. Het was een kleine maar gezellige kamer: een bed, een commode, een nachtkastje, een televisie en een raam met uitzicht op de tuin.
'Je woont hier,' zei Angela. 'Je krijgt drie maaltijden per dag in de eetzaal. Er is 24 uur per dag een verpleegkundige aanwezig. Er komt elke week een arts langs.'
Mevrouw Jenkins stond midden in de kamer, de tranen stroomden over haar gerimpelde wangen.
"Lieve, dit is als een droom. Ik had zoiets nooit kunnen bedenken."
Simone sloeg haar arm om haar schouders.
“Het is echt waar, mevrouw Jenkins. U verdient een rustige oude dag.”
De oude vrouw snoof en leunde tegen Simone aan.
“Je bent een engel, een ware engel van God. Hoe kan ik je ooit genoeg bedanken?”
“Je hebt me al terugbetaald. Je hebt mijn leven gered. Nu is het mijn beurt om jou te helpen.”
Ze keerden terug naar Angela's kantoor en vulden de papieren in. Mevrouw Jenkins kon vandaag nog verhuizen.
'Ik heb geen bezittingen,' zei de oude vrouw. 'Alleen de kleding die ik nu draag.'
'Het is prima,' antwoordde Simone. 'We kopen alles wat je nodig hebt. Kleding, schoenen, toiletartikelen. We gaan meteen winkelen.'
De rest van de dag brachten ze door met winkelen. Simone kocht voor mevrouw Jenkins twee outfits, een warme badjas, pantoffels, een tandenborstel, zeep, shampoo en handdoeken. De oude vrouw schaamde zich en zei dat het te veel was, maar Simone luisterde niet. Ze zag de ogen van mevrouw Jenkins stralen van geluk, en dat was de mooiste beloning.
Tegen de avond keerden ze terug naar Serenity Gardens. Mevrouw Jenkins nam een douche – de eerste in vele maanden – en trok met de hulp van een verpleegster schone kleren aan. Toen Simone haar kamer binnenkwam om afscheid te nemen, zat de oude vrouw op bed, schoon, met gekamd haar, in een frisse ochtendjas en met een glimlach.
“Lieve, ik voel me alsof ik in de hemel ben. Ik kan niet geloven dat dit echt is.”
"Het is echt, mevrouw Jenkins. Leef in vrede en herstel. Ik kom u bezoeken."
“Je bent zo aardig. Weet je, ik heb altijd geloofd dat vriendelijkheid wordt beloond. Toen ik op straat belandde, dacht ik dat ik het mis had. Maar nee, jij bewijst dat ik gelijk had. Vriendelijkheid wordt altijd beloond, alleen niet meteen.”
Simone kuste de oude vrouw op haar gerimpelde wang en verliet de kamer. Onderweg naar huis dacht ze na over hoe vreemd alles was gelopen. Twee maanden geleden was ze een ongelukkige gescheiden vrouw die voor een dubieus bedrijf werkte en nauwelijks de eindjes aan elkaar kon knopen. Toen kwam de brand. Ze was bijna omgekomen en had haar appartement verloren. Nu had ze een nieuw leven en het gevoel dat ze iets echt belangrijks had gedaan. Ze had iemand geholpen die het verdiende.
Half mei ontving ze bericht van de verzekeringsmaatschappij. De uitbetaling was goedgekeurd. Simone kreeg 90.000 dollar voor haar afgebrande appartement. Dat was aanzienlijk minder dan de marktwaarde, maar het was in ieder geval iets. Simone stortte het geld en begon plannen te maken. Ze besloot een deel van het geld te sparen voor onvoorziene uitgaven. De rest zou ze besteden aan meubels en de inrichting van het appartement dat ze met Sierra deelde.
Drie weken later keerde Simone terug naar het verzorgingstehuis om mevrouw Jenkins te bezoeken. De oude vrouw zat bij het raam en keek naar de tuin. In drie weken tijd was ze zichtbaar veranderd. Haar gezicht zag er frisser uit en haar ogen fonkelden. Ze was aangekomen en zag er jonger uit.
"Mevrouw Jenkins, ik heb een taart en lekkere thee voor u meegebracht."
De oude vrouw draaide zich om en keek Simone met grote ogen aan.
'Lieve, dankjewel. Ik wachtte op je. Hoe gaat het met je?'
“Ik heb de verzekeringsuitkering voor het appartement gekregen. Ik heb een nieuwe baan. Jij hebt te eten, je hebt het warm en je bent veilig. Wat wil ik nog meer?”
Mevrouw Jenkins barstte in tranen uit. Simone omhelsde haar en streelde haar grijze haar.
“Huil niet. Alles komt goed. Je verdient dit vredige leven.”
"Lieve, ik... ik weet niet hoe ik je moet bedanken. Je hebt mijn vertrouwen in de mensheid hersteld. Ik dacht dat de wereld wreed was, dat niemand om een ander gaf. Maar jij hebt me laten zien dat dat niet waar is."
“De wereld is divers, mevrouw Jenkins. Er zijn slechte mensen zoals Sterling en Barnes, maar er zijn ook goede mensen zoals rechercheur Hayes en Sierra. Het belangrijkste is om het vertrouwen niet te verliezen.”
Ze zaten nog een uur samen, dronken thee met gebak en praatten over het leven. Mevrouw Jenkins vertelde verhalen over haar jeugd, haar man en haar kinderen. Simone luisterde en voelde zich gesterkt door de verhalen. De oude vrouw had een lang leven geleefd, vol vreugde en verdriet. Maar aan het einde van haar reis had ze vrede gevonden.
Voordat ze wegging, zei Simone: "Mevrouw Jenkins, u hoeft zich nergens zorgen over te maken. Ik blijf komen, zoals ik beloofd heb."
"Schat, je doet te veel voor me. Je hebt je eigen leven, je eigen plannen."
“Mevrouw Jenkins, u heeft mijn leven gered. Dat vergeet je niet zomaar. En bovendien is het niet moeilijk voor me. Het is een goede baan. Het salaris is redelijk. Ik kan het me veroorloven om iemand te helpen die het verdient.”
De oude vrouw huilde opnieuw, maar dit keer waren het tranen van dankbaarheid en geluk.
In november ontving Simone een onverwacht telefoontje. Het was de advocaat van Victor Sterling.
“Mevrouw Lawson. Mijn naam is Michael Yarrow. Ik vertegenwoordig de belangen van Victor Sterling. Hij wil graag met u spreken.”
Simone was verbijsterd.
'Ontmoeten? Waarom?'
“Hij wil zijn excuses aanbieden. Ik begrijp dat dit een vreemd verzoek is, maar mijn cliënt staat erop. De ontmoeting zal plaatsvinden in de gevangenis, in aanwezigheid van bewakers. Er is geen gevaar voor u.”
Simone dacht er even over na. Een deel van haar wilde weigeren. Waarom zou ze de man zien die haar had proberen te vermoorden? Maar een ander deel was nieuwsgierig. Wat wilde hij zeggen?
“Goed. Ik kom. Wanneer?”
“Aanstaande zaterdag om twee uur 's middags. Ik stuur je dan het adres en de bezoekerspas.”
Op zaterdag reed Simone naar de gevangenis – een somber gebouw aan de rand van de stad, met hoge hekken en prikkeldraad. Ze ging door de beveiliging en werd naar de bezoekersruimte gebracht, een kleine ruimte met twee stoelen aan weerszijden van een tafel, gescheiden door dik glas.
Een paar minuten later werd Sterling binnengebracht. Hij was in zes maanden tijd enorm veranderd. Hij was afgevallen, ouder geworden en zijn haar was helemaal grijs. Hij ging tegenover Simone zitten en pakte de telefoonhoorn op. Alleen via de telefoon konden we een gesprek voeren.
'Hallo, mevrouw Lawson,' zei hij zachtjes.
'Hallo,' antwoordde Simone koud.
"Dank u wel voor uw komst. Ik... ik wilde mijn excuses aanbieden. Ik weet dat het niets verandert, maar ik moest het zeggen. Ik heb het mis gehad. Ik heb vreselijke dingen gedaan. Ik heb geprobeerd u te vermoorden om mijn misdaad te verbergen. Het is onvergeeflijk. Het is een zware last op mijn hart en het laat me geen rust."
Simone bleef zwijgend naar hem kijken.
'Waarom heb je dat gedaan?' vroeg ze uiteindelijk. 'Waarom had je die constructie met de schijnvennootschappen nodig?'
Sterling sloeg zijn ogen neer.
“Schulden. Ik had enorme schulden. Ik had leningen afgesloten om het bedrijf te starten, maar het ging mis. Incassobureaus begonnen me te bedreigen. Ik raakte in paniek en ging op zoek naar manieren om snel aan geld te komen. Thompson bood me het witwasplan aan. Ik maakte geld over naar zijn bedrijven. Hij gaf het geld aan mij terug, met een percentage als aftrek. Zo haalde ik geld uit de bedrijfsinkomsten en betaalde ik mijn schulden af. Ik heb jou ingeschakeld omdat je nieuw was en niet alle details kende. Ik dacht dat je het niet zou merken, maar dat deed je wel. Je vroeg naar de ontbrekende handtekeningen en ik was bang dat je het hele plan zou onthullen. Ik besloot je te ontslaan. Ik heb Barnes aangenomen. Het was mijn fout. Een enorme, onvergeeflijke fout.”
'Je hebt geprobeerd me te vermoorden,' zei Simone vastberaden. 'Me levend te verbranden. Als mevrouw Jenkins er niet was geweest, was ik nu dood.'
“Ik weet het. Ik denk er elke dag aan. Ik vraag niet om vergeving. Ik verdien het niet. Ik wilde alleen dat je wist dat ik me schaam. Ik besef wat ik gedaan heb. Acht jaar gevangenisstraf is een redelijke straf, misschien zelfs te weinig.”
Simone keek hem aan en voelde haar woede wegebben. Voor haar zat geen karikaturale schurk, maar een gebroken man die een vreselijke fout had gemaakt en daar nu de prijs voor betaalde.
'Ik kan je niet vergeven,' zei ze. 'Maar ik zie dat je berouw hebt. Ik hoop dat je hier iets van leert.'
“Ze zullen het me leren. Ik zal de rest van mijn leven mijn schuldgevoel proberen goed te maken. Bedankt voor het luisteren.”
Simone legde de hoorn neer en verliet de kamer. Buiten haalde ze diep adem. De vergadering was moeilijk geweest, maar noodzakelijk. Nu kon ze dit hoofdstuk afsluiten en verdergaan zonder bitterheid of woede.
In december viel de eerste sneeuw. De stad veranderde in een feestelijke sfeer, versierd met slingers en kerstbomen. Simone en Sierra zetten een kleine boom in het appartement en hingen er slingers in. Op oudejaarsavond ging Simone naar Serenity Gardens om mevrouw Jenkins fijne feestdagen te wensen en haar een cadeautje te geven: een warme deken en een doos chocolaatjes.
De oude vrouw begroette haar in een feestelijke stemming.
“Lieve, gelukkig nieuwjaar. Wat fijn om je te zien.”
Ze zaten in de kamer, dronken thee en bespraken hun plannen voor het nieuwe jaar. Mevrouw Jenkins vertelde dat het verzorgingstehuis een kerstconcert aan het voorbereiden was en dat zij in het koor zou zingen.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
