Simone voelde een enorme last van haar schouders vallen.
"Dus dat is het. Ze hebben alle hoofdverdachten te pakken gekregen."
“Ja. Het onderzoek loopt nog. We verzamelen bewijsmateriaal en bereiden de zaak voor. U zult een officiële verklaring moeten afleggen, maar dat kunt u doen wanneer het u uitkomt. Het gevaar is geweken.”
“Dankjewel. Heel erg bedankt.”
'Geen probleem. Je hebt jezelf gered door naar die oude vrouw te luisteren. Nu we het er toch over hebben, we willen graag haar verklaring afnemen. Kun je ons met haar in contact brengen?'
Simone dacht even na.
“Ze zit gewoonlijk elke ochtend bij het MARTA-station in Decatur. Mevrouw Thelma May Jenkins.”
“Uitstekend. We zullen haar vinden. Nogmaals bedankt voor uw medewerking. Blijf gezond.”
Hayes hing op. Simone legde de telefoon neer en bedekte haar gezicht met haar handen. De tranen stroomden over haar wangen – tranen van opluchting, uitputting en alles wat ze had doorstaan.
Sierra kwam naar haar toe en omhelsde haar.
'Wat is er gebeurd? Slecht nieuws?'
'Nee,' snikte Simone. 'Goed nieuws. Ze hebben ze allemaal gepakt. Het is voorbij.'
Sierra hield haar stevig vast.
“Zo, zo. Dat is goed. Alles komt goed.”
Ze bleven zo een paar minuten zitten totdat Simone kalmeerde. Daarna waste ze haar gezicht, dronk wat water en ging weer op de bank zitten.
'Weet je wat vreemd is?' zei ze, terwijl ze uit het raam keek. 'Ik heb maar tweeënhalve maand bij dat bedrijf gewerkt, en ik ben bijna dood gegaan. Allemaal omdat ik één vraag stelde, slechts één vraag over ontbrekende handtekeningen.'
'Je hebt het juiste gedaan,' zei Sierra. 'Als je had gezwegen, zouden ze je zijn blijven gebruiken, en toen het plan aan het licht kwam, zouden ze jou overal de schuld van geven. Dan zouden ze zeggen dat jij, de accountant, alles had georganiseerd.'
“Je hebt waarschijnlijk gelijk.”
Simone stond op en liep naar het raam. Buiten begon een gewone dag. Mensen haastten zich naar hun werk, auto's stonden vast in de file en kinderen speelden ergens. Het leven ging door, wat er ook gebeurde.
“Sierra, ik moet even naar mevrouw Jenkins toe om haar te bedanken. Zonder haar zou ik hier nu niet staan.”
'Wil je dat ik met je meega?'
“Nee, ik ga alleen. Het is een persoonlijke kwestie.”
Sierra knikte begrijpend.
“Wees dan voorzichtig.”
Simone pakte haar telefoon, kleedde zich aan en verliet het appartement. De treinreis naar station Decatur duurde ongeveer twintig minuten. Onderweg dacht ze na over wat ze tegen mevrouw Jenkins zou zeggen. Hoe bedank je iemand die je leven heeft gered? Woorden schoten tekort.
Toen Simone uit de MARTA stapte, keek ze rond op de vertrouwde plek. Kiosken, kraampjes, mensenmassa's, en daar, tegen de muur op het versleten karton, zat mevrouw Thelma Jenkins in dezelfde verbleekte jas met dezelfde blikken beker voor zich.
Simone liep naar haar toe en hurkte naast haar neer.
“Mevrouw Jenkins.”
De oude vrouw keek op en glimlachte.
"Ach, lieverd, ik zie dat je nog leeft en het goed met je gaat, dus alles is goed gekomen."
“Ja. Ze hebben ze allemaal te pakken gekregen – de directeur en de bewaker. Dankzij jouw foto's heb je mijn leven gered.”
Mevrouw Jenkins wuifde het afwijzend weg.
'Ach, dat stelt niets voor. Ik was gewoon een vrouw die toevallig op het juiste moment op de juiste plaats was. Je hebt jezelf gered door naar me te luisteren. Als jij er niet was geweest, was er iets anders gebeurd. Zo werkt het lot nu eenmaal. Als je voorbestemd bent om te overleven, zul je dat doen. En als je voorbestemd bent om te sterven, kun je niet vluchten. Het belangrijkste is dat je aardig voor me bent geweest. Je gaf me elke dag wat wisselgeld, zei gedag, behandelde me als een mens, niet als een bedelaar. Die vriendelijkheid is naar jou teruggekomen.'
Simone haalde een envelop uit haar zak. Daarin zaten vijfhonderd dollar – al het geld dat ze na de brand nog over had.
“Neem dit alsjeblieft aan. Het is geen betaling omdat je me hebt gered. Het komt gewoon uit mijn hart.”
Mevrouw Jenkins keek naar de envelop en vervolgens naar Simone.
'Lieve, je hebt het geld zelf nodig. Je huis is afgebrand. Je appartement is weg.'
“Ik regel het verzekeringsgeld. Ik vind wel een nieuwe baan. Jij hebt het nu harder nodig. Neem het alsjeblieft aan. Weiger niet.”
De oude vrouw pakte langzaam de envelop aan en stopte die in haar jaszak.
"Dankjewel, lieverd. God zegene je. Je bent een goed mens."
Simone omhelsde haar en voelde de oude vrouw trillen – fragiel, klein, maar met zo'n sterke geest.
“Mevrouw Jenkins, waar woont u? Misschien kan ik u op de een of andere manier helpen.”
De oude vrouw zuchtte.
'Nergens, lieverd. Ik slaap hier, daar, in trappenhuizen, op het busstation. Mijn kinderen hebben het contact met me verbroken. Mijn kleinkinderen kennen me niet. Mijn uitkering is laag. Niet genoeg voor een huis.'
Simone voelde haar hart samentrekken.
“Zou u graag in een verzorgingstehuis willen wonen? Dan heeft u een dak boven uw hoofd, eten en medische zorg.”
Mevrouw Jenkins schudde haar hoofd.
“Natuurlijk zou ik dat wel willen, maar de wachtlijst is enorm en het zijn voornamelijk privéklinieken. Dat kan ik me niet veroorloven.”
'Ik help je,' zei Simone vastberaden. 'Echt waar. Zodra ik mijn eigen leven een beetje op orde heb, zorg ik voor dat van jou. Je verdient een rustige oude dag.'
De oude vrouw keek haar dankbaar aan.
“Je bent een engel, lieverd. Een ware engel.”
Ze bleven nog even zitten en praatten over onbenullige dingen. Mevrouw Jenkins vertelde Simone hoe ze op straat terecht was gekomen. Haar man was tien jaar geleden overleden. Haar kinderen waren naar de andere kant van het land verhuisd en hielpen niet meer mee. Ze moest het appartement verkopen om de schulden van haar man af te betalen.
Simone luisterde en dacht hoe oneerlijk de wereld wel niet was. Deze vrouw had een lang leven geleefd, kinderen grootgebracht en was uiteindelijk op straat beland.
'Mevrouw Jenkins, ik beloof u dat ik u niet in de steek zal laten,' zei Simone, terwijl ze opstond. 'Ik kom terug als alles geregeld is, en dan zoeken we een geschikte plek voor u.'
"Ga heen, lieverd, en wees gelukkig. Je bent goed, en het leven zal je daarvoor belonen met vriendelijkheid."
Simone nam afscheid en ging terug naar de MARTA. Haar hart voelde warm aan. Ondanks alle moeilijkheden leefde ze nog. De criminelen waren gepakt. En nu had ze een doel: de persoon helpen die haar had gered.
De volgende twee weken vlogen voorbij. Simone legde verklaringen af bij de rechercheur, sprak met een advocaat en regelde de verzekeringsclaim voor haar uitgebrande appartement. Het proces was lang en uitputtend. De verzekeringsmaatschappij eiste talloze documenten, verklaringen onder ede en deskundigenrapporten. Simone reed meerdere keren per dag van het ene kantoor naar het andere om papierwerk te verzamelen.
Ze bleef bij Sierra logeren, en haar vriendin klaagde nooit, ook al was de ruimte wel wat krap. Een appartement met één slaapkamer voor twee personen is een beproeving, zelfs voor de beste vriendinnen. Maar Sierra was een echte doorzetter, maakte grapjes, kookte het avondeten en probeerde Simone op te vrolijken.
Op vrijdag, twee weken na de brand, belde Hayes Simone op.
“Simone Lawson, ik heb nieuws. Het onderzoek is afgerond. De zaak is doorverwezen naar de rechter. Victor Sterling wordt beschuldigd van fraude en poging tot moord. Kevin Barnes en Dwayne Harris worden beschuldigd van poging tot moord en brandstichting. Gary Thompson zal worden veroordeeld voor samenzwering tot fraude. Alle verdachten zitten vast in afwachting van hun proces.”
“Wanneer vindt de rechtszaak plaats?”
"Over twee of drie maanden, op zijn vroegst. U zult worden opgeroepen om te getuigen, maar dat is een formaliteit. Het bewijs is toereikend. Ze hebben allemaal bekend."
“Dus ik kan eindelijk in vrede leven.”
“Ja. De dreiging is geweken. Trouwens, nog een nieuwtje. Herinnert u zich mevrouw Jenkins nog, die oude vrouw? We hebben haar verklaring opgenomen. Ze bevestigde dat ze de brandstichters had gezien en gefotografeerd. Haar getuigenis is als belangrijk bewijsmateriaal in de zaak opgenomen.”
“Mevrouw Jenkins is een goede vrouw. Het is jammer dat ze op straat leeft. Ik heb beloofd haar te helpen,” zei Simone. “Zodra ik mijn eigen leven op orde heb, regel ik een woning voor haar.”
“Dat is bewonderenswaardig. Ik kan wellicht helpen met de regelingen. Ik heb contacten bij een overheidsinstelling van dat type. Als u iets nodig heeft, kunt u me bellen.”
Simone bedankte hem en hing op. Ze ging op de bank zitten met de telefoon in haar hand en dacht na over de toekomst. Wat nu? Een nieuwe baan zoeken, een appartement huren. De verzekering zou een deel van de verliezen dekken, maar niet alles. Ze moest helemaal opnieuw beginnen.
De volgende dag, zaterdag, opende Simone vacaturesites, bladerde door advertenties voor accountants en verstuurde cv's. Tegen de avond had ze tien sollicitaties verstuurd. Nu kon ze alleen nog maar wachten.
Op maandag werd ze gebeld door Summit Financial Corp. Ze kreeg een uitnodiging voor een sollicitatiegesprek. Simone stemde toe en noteerde het adres en de tijd.
Op dinsdag ging ze naar de vergadering. Het kantoor van Summit was gevestigd in een modern hoog gebouw in het stadscentrum. Simone werd ontvangen door de HR-manager, Olga Johnson, een vriendelijke vrouw van in de veertig. Ze spraken een half uur lang over Simone's ervaring, haar vaardigheden en haar salarisverwachtingen. Olga stelde vragen over haar vorige werkgevers en Simone vertelde haar eerlijk over Prime Solutions, zonder in detail te treden over de strafzaak.
'Ik begrijp het,' knikte Olga. 'Soms kom je bij het verkeerde bedrijf terecht, maar je ervaring is indrukwekkend. Vijftien jaar in de boekhouding is een hele prestatie. We zijn bereid je een aanbod te doen. Het salaris is vijfenvijftigduizend euro tijdens de proeftijd. Na drie maanden gaat dat omhoog naar vijfenzestigduizend euro. Je werkt van negen tot zes, en bent zaterdag en zondag vrij. Lijkt dat je iets?'
Simone knikte. De voorwaarden waren acceptabel, veel beter dan bij Prime Solutions.
Het werkt. Wanneer kan ik beginnen?
"Volgende maandag, als je het ermee eens bent."
Ze schudden elkaar de hand en Simone verliet het kantoor met een gevoel van opluchting. De eerste stap was gezet. Ze had een baan. Nu moest ze alleen nog het huisvestingsprobleem oplossen.
Die avond besprak ze het met Sierra.
'Hé, misschien moeten we samen een appartement met twee slaapkamers huren,' opperde Sierra. 'Ik voel me eenzaam hier in mijn eentje, en het zou goedkoper zijn als we de huur delen.'
Simone dacht erover na. Het voorstel was redelijk. Het huren van een eenkamerappartement in je eentje zou duur zijn, en zij en Sierra waren al gewend aan het samenwonen.
“Dat is een geweldig idee. Laten we eens kijken.”
Ze brachten de avond door met het bekijken van huuradvertenties. Ze vonden een paar geschikte opties, belden de eigenaren en regelden bezichtigingen voor het weekend.
Op zaterdag bekeken ze drie appartementen. Het eerste was te duur. Het tweede was in slechte staat. Maar het derde was perfect: een appartement met twee slaapkamers op de tweede verdieping in een rustige buurt vlakbij de MARTA (het openbaar vervoer). De meubels waren eenvoudig maar degelijk. De huisbazin, een oudere dame genaamd mevrouw Dolores Washington, vroeg $1.750 per maand, plus de energiekosten.
Simone en Sierra wisselden blikken en waren het eens. 875 dollar per persoon. Prima te doen.
'Wanneer kunt u er intrekken?' vroeg mevrouw Washington.
'Morgen, als het kan,' antwoordde Sierra.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
