Ze omhelsden elkaar. Simone voelde de tranen in haar ogen opwellen, maar hield ze tegen. Ze mocht niet instorten. Ze moest sterk blijven en wachten.
De rest van de dag bracht ze door in angstige afwachting. Simone lag op de bank, staarde naar het plafond en overpeinsde de gebeurtenissen van de afgelopen vierentwintig uur. Hoe snel alles was veranderd. Gisterenochtend had ze nog een baan, een huis, een routineus leven. Vandaag niets dan as en vragen.
Die avond, rond acht uur, belde rechercheur Hayes.
“Simone Lawson, ik wilde je even op de hoogte brengen. De onderzoekers hebben het bevestigd. De brand is opzettelijk aangestoken. Er lagen jerrycans met benzine verstopt in de kelder. Het ontstekingspunt bevond zich vlakbij je appartement. Er is een brandversneller gebruikt, vermoedelijk benzine. De brand heeft zich verspreid naar de derde en vierde verdieping. Jouw appartement heeft de meeste schade opgelopen. De concentratie van de stoffen was daar het hoogst.”
“Ze hebben dus geprobeerd me opzettelijk te vermoorden.”
“Alles wijst erop. Morgen beginnen we met het ondervragen van de medewerkers van uw bedrijf. We zullen voorzichtig te werk gaan onder het mom van een routinecontrole. Vertel de directeur of wie dan ook voorlopig niet dat u nog leeft en dat u naar de politie bent gegaan.”
'Begrepen. En hoe zit het met de resultaten?'
“Ik houd je op de hoogte. Als er iets dringends gebeurt, kun je me altijd bellen.”
Simone bedankte hem en hing op. Sierra zat vlakbij en wachtte nerveus tot het gesprek voorbij was.
"Goed?"
"Brandstichting bevestigd. De politie begint met het onderzoek."
"Luister, misschien moet je echt bij familie gaan logeren, bijvoorbeeld bij je ouders."
“Mijn ouders zijn er niet meer. Mijn moeder is vijf jaar geleden overleden. Ik ken mijn vader niet. Ook geen andere familieleden.”
“Blijf dan hier. Samen zijn we veiliger.”
Ze gingen laat naar bed. Simone lag op de bank te luisteren naar Sierra die zich in bed omdraaide en kon niet slapen. Haar gedachten raasden door haar hoofd. Wat zou er morgen gebeuren? Wat zou Victor Sterling zeggen als hij erachter kwam dat ze nog leefde? En Kevin – hoe zou hij reageren?
De volgende ochtend, op woensdag, werd Simone wakker door het geluid van een sms'je. Het was Kayla, de secretaresse van haar werk.
Simone Lawson, dit is Kayla, de secretaresse van Prime Solutions. Waarom ben je niet naar je werk gekomen? vraagt Victor Sterling.
Simone verstijfde. Wat moest ze doen? Terug appen of negeren?
Kayla, ik heb een noodgeval. Mijn gebouw is afgebrand. Ik kan nu niet werken, schreef Simone.
Wat? Serieus? O mijn God. Gaat het wel goed met je? luidde het antwoord.
Het gaat goed met me. Zeg tegen Victor Sterling dat ik een paar dagen vrij neem om documenten en huisvesting te regelen.
Oké, ik zal het hem vertellen. Wat vervelend om te horen. Houd moed.
Simone legde de telefoon neer en keek naar Sierra, die met een mok koffie in de deuropening stond.
“Wie was dat?”
“Werk. Ze vroegen waarom ik niet was komen opdagen.”
'En je hebt het ze verteld? Denk je niet dat ze nu naar je op zoek gaan?'
“Ik heb ze over de brand verteld, maar niet dat ik weet dat het brandstichting was.”
Sierra knikte en gaf haar de mok.
“Drink dit op, en laten we dan kijken wat de volgende stap is.”
Woensdag was het bewolkt. Dikke wolken bedekten de hemel. Simone zat in Sierra's keuken, dronk haar derde kop koffie en probeerde haar gedachten te ordenen. Er waren twee uur verstreken sinds Kayla's bericht, en in die tijd had Simone één ding beseft: ze kon niet langer stilzitten. Ze moest in actie komen.
'Luister,' zei Sierra, terwijl ze met haar laptop de keuken binnenkwam. 'Ik zat te denken. Je zei dat de directeur vroeg naar de ontbrekende handtekeningen op de facturen. Heb je kopieën van die documenten?'
Simone fronste haar wenkbrauwen.
“Ze zitten op kantoor, op mijn werkcomputer, maar ik kan er nu niet heen.”
'En hoe zit het met je e-mail? Heb je jezelf bestanden gestuurd?'
"Ja, soms wel, voor het gemak, zodat ik thuis kon controleren of er iets niet klopte."
“Kijk dan eens in je e-mail. Misschien staat daar wel iets in.”
Simone pakte de laptop, opende haar inbox en scrolde door de e-mails van de afgelopen drie maanden. Ze had zichzelf inderdaad meerdere keren documenten, spreadsheets, rapporten en facturen doorgestuurd. Ze opende de bestanden één voor één en bekeek de inhoud.
De meeste documenten zagen er standaard uit, maar één bestand trok haar aandacht. Het was het maartrapport dat ze voor Victor Sterling had opgesteld. Simone opende het en las de regels vluchtig door. Normale bedrijfsuitgaven en -inkomsten: kantoorhuur, salarissen van werknemers, aanschaf van apparatuur.
Wachten.
Simone concentreerde zich op één item.
Adviesdiensten. Vector Consulting LLC. $87.000.
Bijna honderdduizend dollar voor advies. Simone fronste haar wenkbrauwen. Ze herinnerde zich dat ze deze betaling zelf had verwerkt. Destijds leek het vreemd dat een klein bedrijf als Prime Solutions zoveel geld aan advies zou uitgeven, maar Victor Sterling had erop aangedrongen en gezegd dat het een belangrijke samenwerking betrof.
'Sierra, kijk eens.' Simone draaide de laptop naar haar vriendin. 'Dit bedrag, bijna honderdduizend dollar voor een soort adviesdiensten. Vind je dat niet vreemd?'
Sierra kneep haar ogen samen en keek naar het scherm.
'Vreemd? Dat is verdacht. Voor een klein bedrijf is dat een enorm bedrag. Wat is Vector Consulting?'
“Ik weet het niet. Ik heb de betaling gewoon verwerkt op basis van de documenten.”
“Laten we ze online opzoeken.”
Sierra pakte de laptop en typte de bedrijfsnaam in de zoekmachine. De eerste resultaten toonden verschillende bedrijven met die naam, maar geen enkel bedrijf kwam overeen met het btw-nummer op Simone's documenten. Sierra fronste haar wenkbrauwen en probeerde rechtstreeks te zoeken met behulp van het btw-nummer.
'Oké, kijk. Hier is het belastingnummer. Vector Consulting LLC is twee jaar geleden geregistreerd. Het officiële adres...' Sierra pauzeerde even en las de informatie. 'Een kantoor in een woongebouw aan de rand van de stad. Directeur, een man genaamd Gary Thompson. Soort bedrijf: adviesdiensten. Geen website, geen telefoonnummer.'
'Een lege huls,' concludeerde Simone. 'Zo te zien wel. Kijk, het startkapitaal is minimaal tienduizend dollar. Geen echte activa. Dit is een klassieke witwasconstructie. Geld wordt zogenaamd overgemaakt voor diensten, maar in werkelijkheid wordt het gewoon uit de inkomsten van het bedrijf gehaald.'
Simone fronste haar wenkbrauwen. Dus ze voerden echt frauduleuze transacties via haar uit. Victor Sterling had haar als boekhouder ingezet om valse documenten te verwerken, en ze had niets vermoed. Toen ze vragen begon te stellen over de ontbrekende handtekeningen op de facturen, raakte hij in paniek dat ze de hele zaak zou ontdekken en besloot hij haar te ontslaan.
'Ik moet dit aan de rechercheur geven,' zei Simone, terwijl ze haar telefoon pakte.
Ze belde Hayes. Hij nam meteen op.
“Simone Lawson. Is er iets mis?”
"Rechercheur Hayes, ik heb iets in mijn documenten gevonden. Een verdachte betaling van bijna honderdduizend dollar. Het ontvangende bedrijf lijkt een schijnvennootschap te zijn."
“Uitstekend. Stuur me alle documenten die u heeft per e-mail. Ik stuur ze door naar de afdeling financiële misdrijven van de politie. Laat hen het onderzoek maar doen. Blijf intussen waar u bent. Ga niet onnodig naar buiten. Blijf van de radar.”
'Begrepen. Nog één ding. Iemand van mijn werk heeft me een berichtje gestuurd. De secretaresse vroeg waarom ik niet was komen opdagen.'
'En u reageerde?'
“Ik vertelde haar over de brand, maar ik heb niets over de politie gezegd.”
“Dat was een fout. Je had ze niet moeten antwoorden. Nu weten ze dat je nog leeft. Maar wat gebeurd is, is gebeurd. Laat ze in ieder geval denken dat je het overleefd hebt en alleen in shock bent. Dat geeft ons tijd. We doorzoeken vanavond het kantoor van Prime Solutions. We zullen proberen de originele documenten op de computer van de directeur te vinden, en we zullen Kevin zeker arresteren. Zodra we zijn identiteit volledig hebben vastgesteld, zullen we hem vasthouden. We werken nu aan de foto's. De identificatie is in volle gang.”
Simone bedankte hem en hing op. Ze stuurde Hayes alle mogelijk bruikbare bestanden uit haar e-mail door en sloot de laptop.
'Nou, wachten we nog?' vroeg Sierra.
“Wij zijn het.”
De rest van de dag sleepte zich tergend langzaam voort. Simone bleef naar het raam lopen, naar de straat kijken en op haar telefoon kijken. Sierra probeerde haar af te leiden, door een toneelstukje op te voeren en aan te bieden om te kaarten, maar niets hielp. De spanning nam met elke minuut toe.
Rond zeven uur 's avonds belde Kayla naar Simone.
“Simone Lawson, je zult niet geloven wat hier gebeurt.”
'Wat is er?' vroeg Simone, alsof ze verbaasd was. 'Waarom?'
“Ik weet het niet. De politie kwam binnen met een huiszoekingsbevel. Ze hebben alles overhoop gehaald. Victor Sterling staat te schreeuwen. Kevin Barnes is verdwenen. Simone, gaat het wel goed met je? Heeft dit iets met de brand te maken?”
“Ik weet het niet, Kayla. Ik verblijf nu in een hotel en ben bezig met de papieren en huisvesting. Maak je geen zorgen, ze regelen het wel.”
Simone hing op en keek naar Sierra.
“De zoektocht is begonnen.”
'Ze zijn snel. Denk je dat ze iets zullen vinden?'
“Dat hoop ik.”
Een half uur later belde Hayes.
“Simone Lawson. Goed nieuws. We hebben de computer van de directeur en alle financiële documenten van het afgelopen jaar in beslag genomen. Uit een voorlopige analyse blijkt dat er frauduleuze transacties ter waarde van ongeveer vijfhonderdduizend dollar via uw bedrijf zijn uitgevoerd. Het geld werd doorgesluisd via verschillende schijnvennootschappen, waaronder Vector Consulting LLC. En Kevin – we hebben hem geïdentificeerd. Kevin Barnes, eerder veroordeeld voor gewapende overval, drie jaar geleden vrijgelaten en door Sterling aangenomen als beveiliger. We zijn nu naar hem op zoek. Hij was niet thuis. Hij staat op de opsporingslijst.”
“Dus hij rende weg.”
'Mogelijk. Of Sterling heeft hem getipt toen we aankwamen. Maar we zullen hem vinden. Het is een kwestie van tijd. Je moet nog steeds voorzichtig zijn. Barnes is gevaarlijk. Als hij erachter komt dat je nog leeft en tegen hem getuigt, zou hij wel eens achter je aan kunnen komen.'
Simone slikte. Een rilling liep over haar rug.
“En Victor Sterling? Is hij gearresteerd?”
“Nog niet. We hebben hem meegenomen voor verhoor. Hij ontkent alles, zegt dat hij niets weet van frauduleuze transacties en dat hij de documenten zonder te kijken heeft ondertekend, in de veronderstelling dat u de accountant bent. Hij schuift de schuld op u af. Klassieke tactiek. Maar we hebben bewijs dat hij liegt. We hebben correspondentie gevonden op Sterlings computer met de directeur van Vector Consulting, Gary Thompson. Ze bespraken het witwasplan. We zullen Thompson morgen verhoren. Ik denk dat hij snel zal bezwijken. Zulke mensen verraden meestal iedereen bij de eerste dreiging van een gevangenisstraf.”
“Het gaat dus goed.”
“Ja. Blijf vooral contact houden. Ik bel zodra ik nieuws heb.”
Simone hing op en haalde opgelucht adem. Sierra sloeg haar armen om haar schouders.
“Zie je? Alles komt goed. Ze pakken die Kevin wel. Ze zetten de directeur achter de tralies, en dan kun je in vrede leven.”
'Ik hoop het,' antwoordde Simone zachtjes.
Die nacht sliep ze slecht. Ze had nachtmerries: Kevin met een jerrycan, vlammen die het appartement verzwolgen, haar eigen geschreeuw om hulp. Ze werd badend in het zweet wakker, ging op de bank zitten en luisterde naar de stilte in het appartement. Sierra sliep vredig, haar ademhaling was rustig. Simone benijdde haar kalmte.
Donderdagmorgen werd ze wakker gebeld. Ze pakte de telefoon en zag het nummer van Hayes.
"Hallo."
“Simone Lawson. We hebben nieuws. Thompson is gisteravond gearresteerd. Hij heeft bekend. Hij bevestigde dat Sterling het witwasprogramma via schijnvennootschappen had opgezet. Thompson ontving een percentage voor zijn deelname. Victor Sterling is officieel gearresteerd en aangeklaagd voor fraude. Er is ook een zaak geopend wegens poging tot moord – op u. Sterling ontkent betrokkenheid bij de brandstichting, maar we weten dat hij Kevin Barnes de opdracht daartoe heeft gegeven.”
“En waar is Kevin?”
“We hebben hem een uur geleden gevonden. Hij probeerde de stad te verlaten met de bus. Hij werd gearresteerd op het busstation. Hij is nu op het politiebureau om een verklaring af te leggen. Hij heeft bekend dat Sterling hem tienduizend dollar heeft betaald om uw huis in brand te steken. Hij heeft nog iemand ingehuurd om hem te helpen – Dwayne 'the Ghost' Harris, ook een crimineel metgezel. Harris zit al vast.”
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
