Simone pakte de telefoon. Op het scherm verscheen een foto. De kwaliteit was slecht. De foto was duidelijk 's nachts genomen, maar ze kon wel iets onderscheiden. De steeg achter een gebouw, schaars verlicht door een enkele straatlantaarn. Twee mannen stonden laat op de avond bij een ingang van het gebouw.
'Dat is... dat is mijn gebouw,' fluisterde Simone, terwijl ze de bekende contouren herkende.
'Ja, lieverd. Ze waren er eergisterenavond ook. En gisteravond rond tien uur lag ik te slapen in het trappenhuis van het naastgelegen gebouw, ging even naar buiten voor wat frisse lucht en zag twee mannen naar jouw gebouw sluipen. Een van hen had een jerrycan met benzine. Ik wist meteen dat er iets mis was. Ik pakte mijn telefoon en maakte foto's. Ze gingen de kelder in, bleven daar ongeveer een kwartier en kwamen toen naar buiten met nog een jerrycan. Ze gingen de trap op in het gebouw, renden toen met de jerrycans naar buiten en verdwenen achter het huis. Toen brak de brand uit. Ik klopte op alle deuren en riep: "Brand!" Iemand belde de brandweer.'
Simone bladerde door nog een paar foto's. De mannen die de kelder verlieten. De ene trok zijn jas recht. De andere keek om zich heen. En op een van de foto's, toen de man zich naar de straatlantaarn draaide, was zijn gezicht te herkennen.
Het was Kevin Barnes, de bewaker van haar kantoor.
Simone voelde een ijzige rilling door zich heen gaan.
'Ik ken hem,' wist ze eruit te persen. 'Hij werkt als bewaker bij mijn bedrijf.'
Mevrouw Jenkins knikte.
'Dat dacht ik al. Hij hing al een paar avonden rond bij jouw gebouw, en daar was een reden voor. En hij noemde je naam. Hij zei dat het morgen met Simone gedaan zou zijn. Alles zou voorbij zijn. Weet je wat, lieverd, sinds ze besloten hebben om van je af te komen.'
'Maar ik weet er niets van.' Simone klemde de telefoon in haar hand. 'Ik ben gewoon een accountant. Ik houd me bezig met documenten.'
'Dan zit er iets in die documenten. Iets dat hen geen rust laat. Denk er eens over na, lieverd. Heb je iets gezien wat je niet had mogen zien, of een vraag gesteld die je niet had mogen stellen?'
Simone probeerde zich het gesprek van gisteren met Victor Sterling te herinneren. De facturen zonder handtekeningen. Ze had ernaar gevraagd en de directeur had vreemd gereageerd. Hij zei dat hij zich misschien vergist had. Maar gisteravond was Kevin al met een jerrycan benzine naar haar gebouw aan het lopen.
'Gistermiddag vroeg de directeur naar de facturen,' zei Simone langzaam. 'Hij zei dat er op drie facturen geen handtekening van de klant stond. Ik vertelde hem dat de handtekeningen er wel op stonden toen ik ze ontving. Hij... hij leek bezorgd en ging weg.'
'Daar is het dan,' mompelde mevrouw Jenkins. 'Ze probeerden via jou valse documenten te verwerken. Jij merkte de onregelmatigheid op, vroeg ernaar, en toen schrokken ze. Ze besloten je te ontslaan voordat je naar de belastingdienst of de politie zou stappen.'
Simone zat daar gehurkt, zich niet bewust van de voorbijgangers. Haar hoofd tolde. Ze hadden haar gebruikt. Vervalsde documenten waren door haar handen gegaan, en ze had het niet gemerkt.
'Maar nu merk ik het, en het wordt gevaarlijk. Wat moet ik doen?' vroeg ze, terwijl ze de oude vrouw aankeek.
“Ga naar de politie. Geef ze de telefoon. Vertel ze alles. De foto's van de brandstichter liggen hier. Laat hen het maar uitzoeken.”
'En jij dan? Het is jouw telefoon.'
'Ach, het is prima, Simone. Ik heb hem niet nodig. Het is een oude. Ik kan hem alleen gebruiken om foto's te maken. Ik heb hem op een rommelmarkt gekocht voor twintig dollar. Neem hem maar. Ik vind het niet erg.'
Simone keek naar de telefoon in haar handen en vervolgens naar mevrouw Jenkins.
“Dankjewel. Jij… jij hebt mijn leven gered.”
De oude vrouw glimlachte, een tandeloze grijns.
“Je hebt me elke dag vriendelijkheid getoond, en dat is je terugbetaald. Ga, lieverd. Verspil geen tijd voordat ze erachter komen dat je nog leeft.”
Simone stond op, stopte de telefoon in haar zak en liep naar het dichtstbijzijnde politiebureau. Ze wist het adres nog. Ze was er al vaak langs gelopen – een wandeling van tien minuten.
Onderweg belde ze Sierra, vertelde haar dat alles goed met haar ging en beloofde het later uit te leggen. Sierra stond erop af te spreken, maar Simone beloofde diezelfde avond terug te bellen en hing op.
Het politiebureau was gevestigd in een oud bakstenen gebouw. Simone liep naar binnen en benaderde de dienstdoende agent, een man van middelbare leeftijd met een onverschillig gezicht.
'Ik moet aangifte doen van poging tot moord,' zei ze vastberaden.
De sergeant keek haar aan en nam haar op.
“Ga naar het derde kantoor. De dienstdoende rechercheur bevindt zich daar.”
Simone liep door de gang en klopte op de aangegeven deur. Een stem van binnen zei: "Kom binnen."
De rechercheur bleek een man van midden veertig te zijn met grijs haar en scherpe, scherpe ogen. Op het naamplaatje stond: Rechercheur Marcus Hayes.
'Neem plaats,' zei hij, terwijl hij naar de stoel tegenover zijn bureau wees.
Simone ging zitten en begon haar verhaal te vertellen – over haar werk bij Prime Solutions, over mevrouw Jenkins en haar waarschuwing, over de brand en over de foto's op de telefoon. Ze sprak kalm en probeerde geen enkel detail over te slaan.
Hayes luisterde aandachtig, stelde af en toe verduidelijkende vragen en maakte aantekeningen in zijn notitieblok. Toen ze klaar was, stak hij zijn hand uit.
“Laat me de telefoon zien.”
Simone gaf hem de telefoon van mevrouw Jenkins. Hayes bekeek de foto's aandachtig, zoomde in op de afbeeldingen en bestudeerde de gezichten nauwkeurig.
"Heeft u een van de mannen herkend?"
“Ja. Het is Kevin, de beveiliger van mijn bedrijf. Ik weet zijn achternaam niet. Hij is nieuw.”
“Oké. Ik neem de telefoon in beslag als bewijsmateriaal. U ontvangt een kopie van het inbeslagnameverslag. Schrijf nu een volledige verklaring waarin u alle omstandigheden beschrijft. Daarna neem ik contact op met onze specialisten. Zij onderzoeken momenteel uw gebouw. Als brandstichting wordt bevestigd, openen we een strafzaak.”
“En hoe zit het met het bedrijf? De directeur?”
"Over de regisseur is nog niets bekend. Eerst moeten we bewijzen dat er sprake is van brandstichting en de identiteit van de brandstichters vaststellen. Daarna gaan we op zoek naar de persoon die de opdracht heeft gegeven. We zullen voorzichtig te werk gaan, zodat we ze niet afschrikken."
Hayes stond op, liep naar de archiefkast en haalde er een verklaringformulier uit.
“Schrijf. Neem de tijd. Neem alles op wat je je herinnert.”
Simone pakte de pen en begon te schrijven. Haar hand trilde en de letters vervaagden voor haar ogen, maar ze dwong zichzelf om nauwkeurig te zijn. Ze beschreef hoe ze de baan had gekregen, hoe ze mevrouw Jenkins elke dag geld gaf, hoe de oude vrouw haar had gewaarschuwd. Ze beschreef in detail het gesprek met de directeur over de ontbrekende handtekeningen en Kevins vreemde vraag over waar ze woonde. Ze noteerde het kantooradres, de namen van haar collega's – alles wat belangrijk kon zijn.
Veertig minuten later was de verklaring klaar. Hayes las hem en knikte.
'Goed. Teken hier. Waar bent u van plan te verblijven? U kunt niet naar huis. Uw appartement is afgebrand. Heeft u familie of vrienden?'
“Ik kan bij mijn vriendin Sierra blijven.”
'Uitstekend. Schrijf haar contactgegevens op, zodat ik je kan bereiken.' Hij keek Simone ernstig aan. 'Wees voorzichtig. Als ze erachter komen dat je nog leeft, proberen ze het misschien opnieuw. Ga nergens alleen heen of naar verlaten plekken. Houd je telefoon aan. Bel de politie bij het minste teken van gevaar.'
Simone knikte, schreef Sierra's nummer en haar eigen nummer op. Hayes begeleidde haar naar de uitgang en beloofde haar in de loop van de dag te bellen.
Toen Simone de straat op stapte, werd ze overspoeld door een golf van uitputting. Ze had de hele nacht nauwelijks geslapen, een brand overleefd, was naar het politiebureau geweest en nu moest ze bedenken wat ze verder moest doen. Naar haar werk gaan? Nee, dat zou waanzinnig zijn. Victor Sterling en Kevin Barnes wachtten waarschijnlijk op het nieuws van haar dood. Toen ze erachter kwamen dat ze nog leefde…
Simone draaide Sierra's nummer. Sierra nam na twee keer overgaan op.
'Simone, eindelijk. Wat is er aan de hand?'
“Sierra, mag ik bij je logeren? Ik heb een slaapplek nodig voor een paar dagen, misschien.”
'Natuurlijk, schat. Kom maar meteen. Wat is er gebeurd?'
“Dank u wel. Ik ben er over ongeveer een uur.”
Simone bestelde een taxi via een app en ging naar Sierra's huis. Sierra woonde in een klein appartement met één slaapkamer aan de rand van de stad, dat ze al drie jaar huurde. Toen Simone aankwam, ontving Sierra haar met open armen bij de deur.
'Meisje, je ziet er vreselijk uit. Kom binnen. Ik zet wel even thee.'
Ze zaten in de keuken. Sierra, een rondborstige, roodharige vrouw van in de dertig, keek Simone bezorgd aan.
"Vertel het maar."
Simone haalde diep adem en begon het hele verhaal te vertellen, van haar eerste dag bij Prime Solutions tot het bezoek aan de politie. Sierra luisterde met open mond en hapte een paar keer naar adem.
'Meen je dat nou? Ze hebben je proberen te vermoorden?'
"Zo te zien wel."
“En nu? Misschien moet je je ergens verstoppen. De stad uit.”
“Nee. De rechercheur zei dat ik contact moest houden. Ze gaan een onderzoek instellen. Ik moet de resultaten afwachten.”
Sierra schudde haar hoofd.
“Dat is doodeng. Oké, je kunt hier blijven zolang je wilt. De slaapbank kan worden uitgeklapt. Ik heb beddengoed. Wees wel voorzichtig, oké? Ik wil niet dat er iets met mijn beste vriendin gebeurt.”
“Dankjewel, Sierra. Je bent een echte vriendin.”
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
