“Oh, ik was gewoon nieuwsgierig. Is het een lange reistijd?”
'Het is prima. Het treinstation is vlakbij.' Ze vermeed haar adres te geven. Er was iets vreemds aan de vraag.
Kevin knikte, dronk zijn water en ging terug naar zijn plek bij de ingang. Simone bleef in de gang staan, hield het glas vast en keek hem na. Waarom was hij ineens geïnteresseerd in waar ze woonde? Ze hadden elkaar voorheen nauwelijks gesproken, en zijn plotselinge interesse voelde verdacht aan.
Terug op kantoor probeerde Simone zich op haar werk te concentreren, maar haar gedachten bleven teruggaan naar het gesprek van die ochtend met mevrouw Jenkins. Tegen lunchtijd had ze zichzelf er bijna van overtuigd dat het allemaal belachelijk was – de fantasieën van een bejaarde vrouw – en dat ze er geen aandacht aan moest besteden. Maar de angst liet haar niet los.
Om drie uur 's middags kwam Victor Sterling binnen. De directeur leek in gedachten verzonken en hield een map met documenten vast.
'Simone, ik heb een vraag voor je,' begon hij, terwijl hij een stoel tegenover haar bureau schoof. 'Deze facturen van maart. Heb je ze gecontroleerd?'
Simone pakte de map en bladerde door de documenten. Het waren standaard werkoverzichten, die ze de vorige maand had verwerkt.
'Ja, dat heb ik gedaan. Waarom? Wat is er mis?'
“Op drie van de afschriften ontbreken handtekeningen van cliënten. Heeft u die gezien?”
Simone fronste haar wenkbrauwen en bekeek de documenten aandachtig. Victor had gelijk. Bij drie verklaringen ontbrak de handtekening van de cliënt. Dat was vreemd. Ze controleerde dat soort dingen altijd.
“Nee, dat had ik niet gemerkt. Toen ik ze ontving, stonden de handtekeningen er wel op. Ik weet het nog, want ik heb ze specifiek vergeleken met het grootboek.”
De regisseur wreef over zijn nek.
“Hmm. Oké. Misschien haal ik dingen door elkaar. Bedankt.”
Hij vertrok en Simone bleef zitten, starend naar de gesloten deur. Er klopte duidelijk iets niet. Ze herinnerde zich nog goed dat ze de afschriften had gecontroleerd en dat de handtekeningen er stonden. Zou ze een fout hebben gemaakt? Onwaarschijnlijk. Met vijftien jaar ervaring als accountant had ze geleerd om nauwkeurig te zijn.
De rest van de dag verliep in spanning. Simone betrapte zichzelf er meerdere keren op dat ze buiten haar deur luisterde naar geluiden en schrok van voetstappen in de gang. Toen de klok eindelijk zes uur sloeg, pakte ze haar spullen en verliet het kantoor.
Het was donker buiten en de straatverlichting was aan. Simone liep op de automatische piloot richting de MARTA, haar gebruikelijke route volgend, maar plotseling stopte ze. De woorden van mevrouw Jenkins: Ga niet naar huis.
Ze stond midden op de stoep en mensen liepen om haar heen. Wat moest ze doen? Luisteren naar de oude vrouw of besluiten dat het gewoon een eigenaardigheid van een oude vrouw was? Maar er was angst in de ogen van mevrouw Jenkins. Echte, oprechte angst. En dan was er nog Kevins vreemde vraag over waar ze woonde en het incident met de facturen waar plotseling geen handtekeningen meer op stonden.
Simone pakte haar telefoon, opende de browser en begon te zoeken naar goedkope hotels voor een langer verblijf in de buurt. Ze vond er een niet al te ver weg. De prijs was acceptabel. Ze boekte een kamer voor de nacht, betaalde met haar kaart en liep naar het adres.
Het hotel was gevestigd in een oud gebouw in een rustige straat. De receptioniste, een slaperige jonge vrouw met roze haar, overhandigde haar een elektronische sleutel voor een kamer voor vier personen. Simone ging naar de tweede verdieping, opende de deur en zag twee stapelbedden. De kamer was leeg.
Ze liet haar tas op het onderste stapelbed vallen, ging zitten en staarde naar de muur. Wat was ze aan het doen? Waarom luisterde ze naar een dakloze oude vrouw? Misschien had ze gewoon naar huis moeten gaan, slapen en deze vreemde dag moeten vergeten. Maar de angst bleef haar kwellen.
Simone pakte haar telefoon en stuurde een berichtje naar haar vriendin Sierra.
Ik slaap vanavond niet thuis. Ik leg het later wel uit.
Sierra antwoordde een minuut later.
Heb je eindelijk een man gevonden?
Simone gaf geen antwoord. Ze ging op bed liggen en staarde naar het plafond. Buiten bulderde de stad. Ergens klonken claxons en ze hoorde de stemmen van voorbijgangers. Simone sloot haar ogen en probeerde te slapen, maar de slaap wilde niet komen.
Haar gedachten tolden. Mevrouw Jenkins, haar woorden, de vreemde vraag van Kevin de bewaker, de ontbrekende handtekeningen op de facturen. Ze probeerde een logische conclusie te trekken. Wat als dit allemaal met elkaar verband hield? Wat als er iets illegaals gebeurde op het werk en ze er per ongeluk achter was gekomen? Maar ze wist niets. Ze deed gewoon haar werk, documenten verwerken, administratie bijhouden.
Plotseling ging Simone rechtop in bed zitten. Wat als ze haar gebruikten? Misschien waren er wel frauduleuze documenten door haar handen gegaan zonder dat ze het doorhad. Nee, dat was onzin. Ze was altijd voorzichtig, controleerde altijd alles dubbel. Maar die facturen zonder handtekeningen – hoe konden die erdoorheen zijn gekomen als ze die had gecontroleerd? Iemand moest ze verwisseld hebben. Maar waarom?
Rond middernacht viel Simone eindelijk in slaap. Haar slaap was onrustig, vol gefragmenteerde beelden. Ze droomde van het kantoor, eindeloze stapels documenten en iemands handen die cijfers en rapporten veranderden terwijl zij haar rug toekeerde.
Ze schrok wakker van een plotseling geluid. Haar telefoon trilde op het nachtkastje naast haar bed. Simone pakte hem en keek naar het scherm. Vier uur 's ochtends. Het was Sierra die belde.
'Hallo,' mompelde Simone, nog half in slaap.
'Simone, leef je nog?' Sierra's stem klonk paniekerig.
'Wat? Natuurlijk leef ik nog. Wat is er aan de hand?'
“Uw gebouw staat in brand. De sirenes loeien. Het is op het nieuws. Er is een enorme brand. De brandweer is ter plaatse. Waar bent u?”
Simone ging rechtop in bed zitten, haar hart bonkte wild in haar keel.
'Wat? Wat zei je?'
“Er is brand in uw appartementencomplex. Op de derde en vierde verdieping. Was u thuis?”
“Nee, ik… ik ben in een hotel. Ik heb je een berichtje gestuurd.”
“Godzijdank. Simone, wat is er aan de hand?”
Simone gaf geen antwoord. Ze sprong uit bed, kleedde zich snel aan, greep haar jas, gooide de elektronische sleutel op het bureau en stormde de hoteldeur uit. Ze rende de trap af, stormde de straat op en bestelde een taxi. Ze gaf het adres van haar appartementencomplex en de auto scheurde door de nachtelijke stad.
De hele weg staarde Simone uit het raam, ze kon niet geloven wat er gebeurde. Een brand in haar gebouw. Haar gebouw. Haar verdieping. Ze had daar moeten zijn, in haar appartement op de vierde verdieping. De chauffeur zei iets, maar ze kon hem niet verstaan. Het enige wat ze zag was het gezicht van mevrouw Jenkins en ze hoorde haar woorden: Ga niet naar huis.
De auto stopte voor haar gebouw en Simone zag de zwaailichten van de brandweerwagens, een menigte mensen en rook die de lucht in steeg. Ze stapte uit en liep langzaam dichterbij. De vierde verdieping – haar verdieping – stond volledig in vlammen. Brandweerlieden richtten de slangen, het water stroomde met bakken naar beneden, maar het vuur woedde voort.
Simone stond als aan de grond genageld, niet in staat om te bewegen. Buren stonden dicht bij elkaar. Iemand huilde. Iemand anders was aan de telefoon. Ze herkende een paar mensen: de oude meneer Peterson van de vijfde verdieping, het jonge gezin met de tweeling van de tweede. Iedereen was in shock.
"Simone!" riep iemand haar naam.
Het was mevrouw Miller, haar buurvrouw beneden, een vrouw van in de zestig.
“Je bent veilig. Godzijdank. We dachten dat je thuis was.”
'Nee. Ik heb bij een vriendin overnacht,' loog Simone automatisch.
“Wat een geluk. Jullie appartement… alles is daar afgebrand. Het huis van de Greens ook. Ze zijn er maar net levend uitgekomen. Ze zijn met brandwonden naar het ziekenhuis gebracht.”
Simone knikte, sprakeloos. Haar appartement, alles wat ze bezat – meubels, documenten, kleding, boeken die ze jarenlang had verzameld – alles weg. Maar ze leefde nog. Als het niet voor mevrouw Jenkins was geweest…
Ze pakte haar telefoon, haar handen trilden, en keek op de klok. Zes uur 's ochtends, nog vroeg. Mevrouw Jenkins had gezegd dat ze 's ochtends moest komen, dus moest ze wachten tot de zon opkwam om naar haar toe te gaan. De oude vrouw had beloofd alles uit te leggen.
Simone liep weg van de menigte, leunde tegen een naburig gebouw en sloot haar ogen. De brand vandaag. Haar appartement. Het kon geen toeval zijn.
De dageraad brak langzaam aan. De lucht veranderde van roze naar een dof lila-grijs. Simone stond ruim twee uur bij het gebouw en keek toe hoe de brandweer de laatste vlammen bluste. Rond zes uur 's ochtends kwam een politieagent op haar af, een jonge man die duidelijk uitgeput was van de slapeloze nacht.
'Bent u Lawson, Simone R.?' vroeg hij, terwijl hij op zijn notitieblok keek.
“Ja. Appartement 402 op de vierde verdieping. Dat is van mij.”
“Was u niet thuis toen de brand uitbrak?”
“Nee, ik logeerde bij een vriend.”
De agent schreef iets in zijn notitieboekje.
'Wat een geluk voor jullie. Jullie buren, de Greens, liggen nu in het ziekenhuis. Ze zijn er maar net levend uitgekomen. Hebben jullie enig idee hoe de brand is ontstaan?'
Simone schudde haar hoofd. De waarheid vertellen over die vreemde oude vrouw? Over haar waarschuwing? Het zou klinken als waanideeën.
“Nee, dat weet ik niet.”
“Goed. De rechercheurs zullen het wel uitzoeken. Hier is mijn nummer. Bel me als je je iets herinnert.”
Hij gaf haar een papiertje en liep naar zijn collega's toe.
Simone stopte het papier in haar zak en keek op de klok. Half zeven. Over een half uur moest ze op het MARTA-station zijn. Mevrouw Jenkins had beloofd haar alles te laten zien.
Simone bestelde een taxi en reed naar het bureau. De hele weg staarde ze uit het raam, niet in staat te bevatten wat er was gebeurd. Haar leven was in één nacht volledig op zijn kop gezet. Haar huis was afgebrand, haar appartement verwoest, en dat allemaal omdat iemand haar wilde vermoorden – want er was geen andere verklaring voor. De brand was precies op haar verdieping ontstaan, in haar appartement. De agent zei dat het onderzoek het wel zou uitwijzen, maar Simone wist al dat dit geen ongeluk was.
De auto stopte bij de ingang van het station. Simone stapte uit, betaalde het kaartje en keek rond. De vertrouwde plek: de ingang van MARTA, krantenkiosken, een koffiekiosk, en op haar gebruikelijke plek op het versleten karton zat mevrouw Thelma May Jenkins.
De oude vrouw zag haar en knikte. Simone liep naar haar toe en hurkte naast haar neer.
“Mevrouw Jenkins, ik—”
'Ik weet het, lieverd. Godzijdank dat je geluisterd hebt.' De stem van de oude vrouw was kalm, maar haar handen trilden. Ze reikte in de versleten tas naast haar en haalde er een goedkope mobiele telefoon uit. 'Kijk eens.'
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
