‘Je man heeft die luchtvaartmaatschappij gisteravond gekocht,’ zei ze minachtend. ‘Hij wacht op je.’

Wat ik niet had begrepen, was dat iemand die veel gevaarlijker was, al heel dichtbij was: mijn vader.

Ik was acht maanden zwanger toen ik ontdekte dat mijn miljardair-echtgenoot van plan was onze baby te stelen.

Het was geen dramatische scène die zo uit een film leek te komen: geen onweer of schijnwerpers, alleen het constante gezoem van de airconditioning en het zachte geklingel van glazen toen Adrian Roth beneden een drankje voor zijn moeder inschonk. Ik was wakker, geroerd door de onophoudelijke schopjes van de baby, toen ik hun stemmen hoorde opstijgen.

“Ze zal denken dat het een medische complicatie is,” zei Margaret zachtjes.

Verdoving. Verwarring. We regelen de administratieve formaliteiten later wel.

Adrians reactie was ijzig:

Als hij wakker wordt, is het kind al van ons. De artsen zullen bevestigen dat het nodig was. Het enige wat hem dan nog rest, is de pijn en het herstel.

Zijn woorden bezorgden me rillingen tot op het bot.

Ik trouwde met Adrian vanwege zijn intelligentie, zijn vrijgevigheid en de illusie van zekerheid die zijn fortuin beloofde. In plaats daarvan was zijn rijkdom een ​​wapen geworden.

Terug in de kamer bonsde mijn hart in mijn keel. Een zwakke gloed uit de kast herinnerde me aan wat ik een week eerder had gezien. Achter Adrians zogenaamde ‘sporttas’ stond een zwarte aktetas. Daarin zaten ziekenhuispolsbandjes, een vervalst toestemmingsformulier met mijn handtekening, documenten met het opschrift ‘Continuïteitsplan voor zorg’ en een paspoort met zijn foto, maar onder een andere naam: Andreas Rothenberg. Tussen deze documenten zat zelfs een vluchtschema van Roth Air Partners, een luchtvaartmaatschappij die Adrian slechts enkele dagen eerder had overgenomen.

Ik belde de enige man van wie ik dacht dat ik hem nooit meer nodig zou hebben: mijn vader, Daniel Mercer. We hadden elkaar al vijf jaar niet gesproken, sinds ik zijn waarschuwing had genegeerd dat een ‘normaal leven’ niets anders dan een gevaarlijke illusie was. Toen hij opnam, vertelde ik hem in paniek alles wat ik had gezegd.

“Je vertrekt vanavond,” zei hij vastberaden. “Geen telefoon. Geen pasjes. Platte schoenen. Tot over een uur bij Signature Aviation.”

Om middernacht glipte ik via de achtertrap naar buiten, langs de hortensia’s die Adrian per se het hele jaar door wilde zien bloeien. Een auto, gestuurd door mijn vader, stond op de stoep op me te wachten. Op de achterbank lagen een schone telefoon en een versleten spijkerjasje: zijn kenmerkende, praktische en geruststellende spullen.

In de privéterminal stond ik op een steenworp afstand van het vliegtuig toen een beveiliger me met een zelfvoldane glimlach toeriep:
“Mevrouw Roth, er is iets veranderd. Uw man heeft de luchtvaartmaatschappij gisteravond gekocht. Hij wacht binnen op u.”

Er vormde zich een brok in mijn keel. Achter me sisten de glazen deuren open en een man met een donkerblauwe pet kwam binnen. Dit was niet de vader die vroeger het ontbijt liet aanbranden en verjaardagen vergat. Dit was de man die de nacht beheerste. Een lichte aanraking van zijn pet – ons oude signaal – bevestigde zijn aanwezigheid en deed me beseffen dat ik niet langer alleen was.

De bewaker pakte zijn radio. “Haar man maakt zich zorgen. Het vliegtuig gaat nergens heen.”