De privéjet van Bowmont was totaal anders dan alle vliegtuigen waarin ik ooit eerder had gevlogen.
Volledig uitgevoerd in soepel leer en glanzend hout, met slechts acht luxueuze zitplaatsen en een kleine maar elegante slaapcabine achterin.
Terwijl we ons klaarmaakten voor de start, verwonderde ik me over deze vreemde nieuwe realiteit waarin mijn zoon in het geheim zulke extravaganties bezat, waarin Pierre Bowmont een van de rijkste wijnmakers van Frankrijk was geworden, en waarin ik – de doodgewone Eleanor Thompson, voormalig lerares Engels op de middelbare school en inmiddels weduwe – plotseling terecht was gekomen in een wereld van privéjets en internationale intriges.
"De vlucht naar Boston duurt ongeveer zeven uur," legde Pierre uit, terwijl Marcel – die nu niet alleen chauffeur bleek te zijn, maar al meer dan dertig jaar Pierre's vertrouwde rechterhand – zich klaarmaakte voor vertrek.
"We moeten 's ochtends vroeg aankomen, lokale tijd."
'En dan?' vroeg ik, terwijl ik nog steeds moeite had om ons haastig in elkaar gezette plan te bevatten.
“Dan rijden we zo snel mogelijk naar Cape Cod.”
Pierre's gezichtsuitdrukking was somber.
"Hopelijk is Amanda nog steeds in New York – te druk bezig met genieten van haar pas verworven rijkdom om het zomerhuis al te bezoeken."
Ik knikte, mijn gedachten schoten vooruit.
“De doos is verborgen in een compartiment onder de tuinbank.”
“Richard en ik hebben het samen gebouwd toen hij twaalf was – een geheime plek voor zijn schatten.”
“Niemand anders weet ervan.”
'Laten we hopen dat het nog een paar uur zo blijft,' mompelde Pierre terwijl het vliegtuig begon te taxiën.
Terwijl we opstegen in de donker wordende hemel, betrapte ik mezelf erop dat ik Pierre's profiel bestudeerde en de veranderingen opmerkte die de tijd had teweeggebracht in de jonge man van wie ik ooit zo hartstochtelijk had gehouden.
De jaren waren hem gunstig gezind geweest: grijze haren sijpelden door zijn eens zwarte haar, rimpels in zijn ooghoeken en rond zijn mond verraadden zowel dat hij veel had gelachen als dat hij oud was.
Hij was nog steeds knap op die typisch Franse manier die me als twintigjarige Amerikaanse in het buitenland zo had betoverd.
'Je staart,' merkte hij op zonder zich om te draaien, met een vleugje amusement in zijn stem.
'Het spijt me,' zei ik, beschaamd dat ik betrapt was.
“Het is gewoon… surrealistisch. Alles.”
Nu draaide hij zich om, zijn donkere ogen ontmoetten de mijne.
"Inderdaad."
“Als iemand me gisteren had verteld dat ik met Eleanor McKenzie naar Amerika zou vliegen…”
'Thompson,' corrigeerde ik mezelf automatisch.
"Natuurlijk."
Een schaduw viel over zijn gezicht.
“Thompson.”
Richards vader, de man die hem heeft opgevoed.
De ongemakkelijkheid van die realiteit nestelde zich tussen ons.
Thomas was een goed mens, een lieve echtgenoot en een zorgzame vader voor Richard.
Hij wist vanaf het begin dat het kind biologisch gezien niet van hem was, maar had me dat feit nooit voor de voeten geworpen, zelfs niet tijdens onze heftigste ruzies.
Hij had Richard simpelweg als zijn eigen kind beschouwd – hij was trots op elke prestatie en steunde hem in elke tegenslag.
'Thomas was een docent natuurkunde op een middelbare school,' zei ik, terwijl ik plotseling de behoefte voelde om de man te erkennen die al meer dan dertig jaar mijn partner was.
“Hij hield ontzettend veel van Richard.”
“Ik heb hem nooit het gevoel gegeven dat hij minder dan volledig gewenst was.”
“Heel erg geliefd.”
Pierre knikte, zijn uitdrukking verzachtte.
“Richard sprak vol lof over hem.”
"Hij zei dat hij geduldig en aanmoedigend was, dat hij nooit te veel druk uitoefende, maar er altijd in geloofde dat Richard alles kon bereiken wat hij zich voornam."
'Dat was Thomas,' beaamde ik, mijn keel dichtgeknepen door onverwachte emotie.
“Hij was een goed mens.”
'En jij?' vroeg Pierre zachtjes.
'Was je gelukkig met hem, Eleanor?'
De vraag overviel me door de directheid ervan.
"I…"
'We hadden een goed huwelijk,' zei ik voorzichtig.
“Comfortabel. Vriendelijk.”
“We waren partners. Vrienden.”
Ik aarzelde even, maar besloot toen dat ik hem na veertig jaar eerlijkheid verschuldigd was.
“Wij waren niet wat jij en ik voor elkaar waren.”
“Maar weinigen ervaren ooit zo'n passie, en passie leidt niet altijd tot een stabiel leven.”
'Nee,' beaamde Pierre, met een vleugje verdriet in zijn glimlach.
“Nee, dat is niet het geval.”
“Hoewel ik het wel had geprobeerd, als ik had geweten dat je zwanger was van mijn kind.”
De last van wat had kunnen zijn hing tussen ons in: een leven samen, Richard opvoeden als gezin, misschien nog andere kinderen, een totaal ander pad dan de paden die we afzonderlijk hadden bewandeld.
'En jij?' vroeg ik, waarmee ik de vraag aan hem terugstelde.
Ben je ooit getrouwd geweest?
'Nee,' zei Pierre, terwijl hij naar de donker wordende wolken onder ons keek.
“Er waren natuurlijk relaties, sommige duurden meerdere jaren.”
“Maar trouwen… het voelde nooit goed.”
Hij pauzeerde even en voegde er toen zo zachtjes aan toe dat ik het bijna niet hoorde.
“Zij waren nooit zoals jij.”
Voordat ik op deze verrassende bekentenis kon reageren, verscheen Marcel uit de cockpit.
'We hebben een beveiligd gesprek met meneer Palmer,' kondigde hij aan, terwijl hij Pierre een satelliettelefoon overhandigde.
“Hij zegt dat het urgent is.”
Pierre nam de telefoon aan en zette hem op de luidspreker, zodat ik hem kon verstaan.
“Jeffrey. We hebben een beveiligde verbinding. Eleanor is bij mij.”
"Godzijdank," klonk Palmers stem duidelijk, ondanks de afstand.
“Je moet je plannen versnellen.”
“Amanda en Julian waren vandaag op kantoor in een poging toegang te krijgen tot Richards privéserver.”
"Toen dat niet lukte, raakten ze geagiteerd."
"Ik hoorde ze het over het huis aan de Kaap hebben en zeggen dat ze eerst de meest voor de hand liggende plekken moesten controleren."
Het bloed stolde me in de aderen.
“Ze zijn op zoek naar iets.”
"Ze vermoeden dat Richard bewijsmateriaal tegen hen had."
"Dat lijkt inderdaad zo te zijn," bevestigde Palmer.
“En ze zijn al naar Cape Cod vertrokken.”
"Ze zijn ongeveer drie uur geleden met de helikopter vertrokken."
Pierre en ik wisselden bezorgde blikken uit.
"We zijn nog minstens zes uur verwijderd van Boston," zei hij, terwijl hij snel aan het rekenen was.
"En dan nog twee uur rijden naar Kaapstad, zelfs als je op volle snelheid rijdt."
'Ze zullen ons daar voor zijn,' besefte ik, terwijl de wanhoop me overspoelde.
“Ze zullen de doos vinden.”
'Misschien niet,' zei Pierre, terwijl zijn gedachten duidelijk alle kanten op schoten.
"Jeffrey, kun je iemand naar het huis sturen? Zorg voor een of andere vertraging."
"Ik heb de huismeester al op pad gestuurd met de instructie om een waterlek te melden," zei Palmer.
"Sluit de hoofdtoevoer af."
"Het zou je een paar uur extra tijd moeten geven terwijl de loodgieters gebeld worden, maar niet veel meer dan dat."
'Het zal moeten volstaan,' besloot Pierre.
“We bellen zodra we geland zijn.”
Nadat hij het gesprek had beëindigd, gaf Pierre Marcel de opdracht om toestemming te vragen om onze snelheid te verhogen – brandstofkosten even buiten beschouwing gelaten.
Toen draaide hij zich naar me om, met een vastberaden blik op zijn gezicht.
“We redden het wel, Eleanor.”
“Ik beloof het je.”
Ik wou dat ik zijn zelfvertrouwen kon delen, maar een gevoel van angst had zich als een steen in mijn maag genesteld.
Als Amanda en Julian het bewijsmateriaal van Richard zouden vinden voordat wij erbij konden komen, zou niet alleen de gerechtigheid voor onze zoon in gevaar komen, maar zouden Pierre en ik ook in gevaar kunnen verkeren.
Mensen die bereid zijn te doden voor miljoenen, zouden zeker niet aarzelen om nog twee obstakels uit de weg te ruimen.
“Wat als…”
Ik begon eraan, maar stokte toen, de gedachte te vreselijk om uit te spreken.
"Wat als zij het als eerste vinden?"
'Dan gaan we over op noodplannen,' vulde Pierre aan, terwijl hij mijn angst aanvoelde.
“Richard was zeer grondig, Eleanor.”
“Hij zou niet al zijn bewijsmateriaal op één plek hebben bewaard.”
'Hoe kun je daar zo zeker van zijn?' vroeg ik.
“Je kende hem pas zes maanden.”
Pierres gezichtsuitdrukking verzachtte.
“Omdat hij mijn zoon was.”
"En blijkbaar heeft hij mijn neiging geërfd om me op alle mogelijkheden voor te bereiden."
Hij reikte over het gangpad tussen onze stoelen heen en pakte mijn hand.
“En omdat hij jouw zoon was – wat betekent dat hij zowel briljant als nauwgezet was.”
Het eenvoudige vertrouwen dat in zijn woorden doorklonk, stelde me gerust.
Hij had gelijk.
Richard was nooit onzorgvuldig geweest.
Zelfs als kind.
Als hij de moeite had genomen om een tweede geheim testament op te stellen, Pierre en mij bij elkaar te brengen en dit uitgebreide postume plan te bedenken, dan had hij het bewijsmateriaal op meerdere manieren veiliggesteld.
'Had ik het maar geweten,' zei ik plotseling, overmand door spijt.
“Het gaat erom dat je nog leeft. Dat Richard je heeft gevonden.”
“Ik wou dat ik jullie ook maar één keer samen had kunnen zien.”
Pierre klemde zijn vingers stevig om de mijne.
'Hij heeft onze eerste ontmoeting opgenomen,' zei hij zachtjes.
"Hij zette zijn telefoon op tafel tussen ons in en zei dat hij het moment wilde vastleggen."
“Ik heb het opgeslagen.”
“Als dit voorbij is – als Richard gerechtigheid heeft gekregen – dan zal ik het je laten zien.”
De gedachte aan dat moment – mijn zoon die zijn biologische vader voor het eerst ontmoet – bracht opnieuw tranen in mijn ogen.
Wat had Richard gevoeld, toen hij oog in oog stond met de man wiens gelaatstrekken hij vertoonde?
Wat had Pierre meegemaakt, toen hij plotseling geconfronteerd werd met de volwassen zoon van wie hij het bestaan niet wist?
Zoveel verloren tijd.
Zoveel gestolen momenten.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
