'Travis heeft niet alleen een advocaat nodig,' zeg ik, terwijl ik opsta. 'Hij heeft een priester nodig.'
Ik pak mijn tas.
'Waar ga je heen?' vraagt Marcus. 'We hebben de papieren nog niet getekend.'
'Maak ze klaar,' zeg ik. 'Ik moet ervoor zorgen dat niemand van mijn mensen met het schip ten onder gaat. En daarna moet ik een gesprek voeren met een zeer boze vader. De oude man Henderson. Hij landt over twee uur,' zeg ik, terwijl ik de vluchttracker controleer die ik nog steeds actief heb voor zijn privéjet. 'En ik ga hem opwachten op het vliegveld.'
Dit was niet langer alleen een zakelijke aangelegenheid. Het was een reddingsmissie.
Ik ging niet meteen naar het vliegveld. Ik ging naar de enige plek waarvan ik wist dat Travis er niet zou zoeken, maar waar de mensen die er echt toe deden me wel zouden vinden: het archief.
Het was geen bibliotheek. Het was een opslagfaciliteit op een industrieterrein waar Arcadia fysieke kopieën bewaarde van documenten die teruggingen tot de jaren '80.
Ik had een sleutel. Ik had altijd een sleutel.
Ik had de originele vrijwaringsclausules nodig die door de oude heer Henderson waren ondertekend, clausules waarin expliciet stond dat de naleving van de veiligheidsvoorschriften de uitsluitende verantwoordelijkheid was van de zittende CEO. Ik moest bewijzen dat de bewijsketen verbroken was toen ik wegging en dat de nalatigheid volledig aan Travis lag.
Ik was aan het zoeken in een doos met het opschrift '2015 Protocollen voor gevaarlijke materialen' toen de metalen roldeur rammelde. Ik gaf geen kik. Ik wist wie het was.
"Je betreedt verboden terrein, Judy."
Ik draaide me om. Het was Saul Goodman. Nee, dat is niet zijn naam, maar het zou net zo goed kunnen. Arthur Banks, de algemeen adviseur van Arcadia.
Zestig jaar oud, een pak dat meer kostte dan mijn auto, ogen die alles hadden gezien en niets meer hadden gevoeld.
'Het is geen huisvredebreuk als ik de sleutel nog heb, Arthur,' zei ik, terwijl ik een dossier omhoog hield. 'En technisch gezien doe ik onderzoek voor mijn eigen verdediging.'
Arthur zuchtte en liep naar binnen. Hij zag er niet boos uit. Hij zag er uitgeput uit.
Hij haalde een zakdoek uit zijn zak en veegde een plek op een stoffige archiefkast af, waarna hij ertegenaan leunde.
"Het ministerie van Transport valt het hoofdkantoor binnen," zei Arthur. "Ze hebben de servers in beslag genomen. Travis zit opgesloten in zijn kantoor en huilt. Letterlijk. Judy, Crystal streamt live een verontschuldiging op TikTok. Het is afschuwelijk."
“Hij huurde een onderkruiper in voor een lading gevaarlijke stoffen. Arthur, wat had hij dan verwacht?”
'Hij verwachtte dat jij het zou oplossen,' zei Arthur zachtjes. 'Hij dacht dat je blufte. Hij besefte niet dat jij het systeem was.'
'Ik heb het niet kapotgemaakt, Arthur,' zei ik met een harde stem. 'Ik hield het gewoon niet meer vol.'
'Ik weet het,' zei hij. 'Daarom ben ik hier. Het bestuur houdt vanavond een spoedvergadering. Ze willen u een schikking aanbieden, een flinke, om terug te komen en met het ministerie van Transport te praten, om te zeggen dat dit een miscommunicatie was tijdens een overgangsperiode.'
Ik lachte. Het galmde door de koelcel.
'Een misverstand? Iemand ligt in het ziekenhuis. De EPA is oplosmiddelen aan het verwijderen van de I-80. Wil je dat ik onder ede verklaar dat dat een foutje was?'
'We willen dat je het bedrijf redt,' zei Arthur. 'Voor de werknemers. Voor Linda van de salarisadministratie. Voor de chauffeurs.'
'Ik red ze,' zei ik. 'Ik verhuis ze. Ik ga bij Global werken, Arthur, en ik neem de goede mensen met me mee.'
Arthurs gezicht betrok. Hij wist wat dat betekende. Het was de doodsklok.
'En Henderson?' vroeg Arthur. 'Weet hij ervan?'
“Hij weet dat de aandelenkoers keldert. Hij weet alleen niet waarom.”
'Hij landt over 40 minuten. Hij zal jou de schuld geven,' waarschuwde Arthur. 'Hij is in de eerste plaats vader, en pas in de tweede plaats zakenman. Hij zal dit als verraad beschouwen.'
'Hij mag het interpreteren zoals hij wil,' zei ik, terwijl ik het dossier in mijn tas stopte. 'Maar hij zal naar me luisteren.'
Ik liep langs Arthur. Hij probeerde me niet tegen te houden.
'Judy,' riep hij toen ik bij de deur aankwam.
Ik hield even stil.
'Die e-mail over clausule 7B,' zei hij. 'Briljant. Kwaadaardig, maar briljant. Het legde me volledig lam. Ik kon de leveranciers zelfs niet juridisch bedreigen, omdat ze contractueel verplicht waren de werkzaamheden te staken.'
'Lees de kleine lettertjes, Arthur,' zei ik. 'Ik heb ze geschreven.'
Ik reed naar het privé-vliegveld aan de rand van de stad. De regen was gestopt, waardoor de lucht een paarse, gevlekte tint had gekregen.
Ik parkeerde vlak bij het hek en keek hoe de landingsbaanverlichting aanging. Een gestroomlijnde, witte Gulfstream G650 daalde uit de wolken neer. Hij landde met een gierend geluid van banden dat klonk als een schreeuw.
De oprichter was thuis.
Ik ben niet naar het vliegtuig gegaan. Ik mocht het platform niet op. Ik heb gewacht bij de gate waar zijn chauffeur hem gewoonlijk ophaalde.
Maar de chauffeur was er niet. De chauffeur zat waarschijnlijk vast in de chaos op het hoofdkantoor. Of misschien was hij ook wel ontslagen.
Het vliegtuig taxiede naar de hangar. De trap ging omlaag.
De oude man Henderson kwam aanlopen. Hij was 72, maar hij bewoog zich als een American football-speler. Hij zat te bellen en te schreeuwen. Zelfs vanaf vijftig meter afstand kon ik de woede van hem af zien stralen.
Hij keek om zich heen naar zijn auto. Hij zag niets.
Toen zag hij mijn Ford Explorer.
Ik draaide het raam naar beneden.
Hij stormde op hem af, zijn jas wapperend in de wind. Hij leek wel Lear op de heide.
'Jij!' brulde hij, terwijl hij met zijn vinger naar me wees. 'Jij ondankbare, verraderlijke—'
'Stap in, Walter,' zei ik, en ik noemde hem bij zijn voornaam. Ik gebruikte nooit zijn voornaam.
Hij stopte. De schok maakte hem even sprakeloos.
'Stap in,' herhaalde ik. 'Je chauffeur komt niet. Travis heeft het hele dispatchteam ontslagen, dus niemand heeft de limousineservice laten weten dat je vlucht eerder was. Ik ben de enige chauffeur die je hebt.'
Hij staarde me aan, zijn gezicht rood. Hij keek naar de lege parkeerplaats. Hij keek naar zijn telefoon, die waarschijnlijk vol stond met slecht nieuws.
Hij rukte de deur open en klom op de passagiersstoel.
'Rijd maar,' gromde hij. 'En begin maar uit te leggen waarom mijn bedrijf nog maar de helft waard is van wat het vanochtend waard was.'
'Doe je gordel om, Walter,' zei ik, terwijl ik de versnelling inschakelde. 'Het is een lang verhaal, en het begint met een Lululemon-legging en het ego van je zoon.'
We reden met gierende banden het vliegveld af. De koning in ballingschap, rijdend in een Ford Explorer uit 2016.
'Je hebt mijn nalatenschap verwoest,' spuwde hij, terwijl hij uit het raam staarde.
'Nee, Walter,' zei ik, terwijl ik de snelweg opreed. 'Ik heb net de lichten aangezet. Jij bent degene die de kinderen alleen met lucifers heeft achtergelaten.'
"Travis zei dat je het systeem hebt gehackt en hem hebt buitengesloten."
“Travis kent het verschil niet tussen een hack en een verlopen wachtwoord. Ik ben vertrokken. Het systeem is me gevolgd. Dat is geen sabotage, Walter. Dat is de zwaartekracht.”
Hij bleef een mijl lang stil.
'Het ongeluk,' zei hij, zijn stem zachter en ouder. 'Was de bestuurder...'
“Hij leeft nog. Maar de boetes van de EPA zullen je liquide middelen volledig uitputten.”
“Ik heb reserves.”
"Niet voldoende om een rechtszaak wegens grove nalatigheid te dekken wanneer het ministerie van Transport ontdekt dat uw CEO via een app een niet-gecertificeerde chauffeur heeft ingehuurd, omdat hij de compliance officer heeft ontslagen."
Hij draaide zich om en keek me aan. Zijn ogen waren koud, blauw en van staal.
'Dus je wilt je baan terug? Is dat alles? Je wilt een loonsverhoging? Je wilt dat ik Travis ontsla?'
'Ik wil mijn baan niet terug,' zei ik. 'Ik ben er klaar mee, Walter. Ik maak deze rit alleen maar om te voorkomen dat je het via het nieuws hoort.'
'Wat hoor je?'
“Dat ik de toeleveringsketen meeneem naar Global.”
De stilte in de auto was oorverdovend. Het was het geluid van een tijdperk dat ten einde liep.
'Dat zou je niet doen,' fluisterde hij.
“Dat heb ik al gedaan. De haven van Los Angeles heeft het overdrachtsverzoek 10 minuten geleden ondertekend.”
Hij zag eruit alsof hij een beroerte zou krijgen.
Maar toen gebeurde er iets vreemds. Hij zakte achterover in zijn stoel en begon te lachen. Een droge, piepende lach.
'Clausule 7B,' mompelde hij. 'Ik herinner me nog dat je dat schreef. Ik zei toen al dat het overdreven was.'
'Het was een verzekering,' zei ik. 'En je hebt die geïncasseerd.'
We naderden het hoofdkwartier. De politieauto's zwaaiden met zwaailichten op de parkeerplaats. Nieuwswagens stonden geparkeerd op het gazon. Het leek wel een plaats delict.
'Zet me achteraan af,' zei hij.
Ik reed naar de laadperrons, de plek waar ik 20 jaar geleden begon.
Hij opende de deur. Hij bleef even staan, met één voet op de stoep.
'Judy,' zei hij.
“Ja, Walter?”
'Als ik hem ontsla, als ik Travis ontsla, blijf je dan?'
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
