"Vijftig procent van de overwinning," zei ik, terwijl ik mijn telefoon wegstopte.
"Breng me nu naar kantoor. Ik moet meteen aan de slag."
Onderweg naar het hoofdkantoor van Sterling Logistics overhandigde Alex me een personeelskaart en een aanstellingsbrief.
Financieel directeur. CFO.
Ik trok mijn wenkbrauw op.
"Vertrouwt u mij deze functie direct toe?"
"Ik vertrouw je niet," antwoordde Alex kortaf. "Ik vertrouw je haat en je vaardigheden."
"Deze functie werd voorheen bekleed door Mélanie, de voormalige hoofdaccountant, die aan de touwtjes trok. Ik heb haar ontslagen. Ik geef het stokje aan jou over."
"Jij hebt de macht over leven en dood in je handen. Gebruik die wijs."
Ik hield de brief vast en voelde het gewicht ervan.
Het was niet zomaar een klus. Het was een tweesnijdend zwaard.
Ik sloot mijn ogen en visualiseerde het organigram van Sterling Logistics dat ik de hele nacht had bestudeerd.
Mélanie was weliswaar gescheiden, maar ze was nog steeds een belangrijke aandeelhoudster en kende veel bedrijfsgeheimen. Haar verduistering kon geen op zichzelf staand incident zijn.
Ze moet een netwerk van medeplichtigen hebben gehad.
Mijn missie was om al deze banden te verbreken, Melanie te isoleren en, bovenal, bewijs te vinden dat zij en Kevin samengespannen hadden om geld wit te wassen.
Ik zou Kevin laten betreuren dat hij ooit een accountant onderschat heeft.
De auto stopte voor een dertig verdiepingen tellende glazen wolkenkrabber, midden in het financiële district.
Alex stapte uit en liep om het gebouw heen om de autodeur voor me open te doen. Dit galante gebaar was niet voor mij, maar voor de honderden medewerkers die ons vanuit de lobby gadesloegen.
"Klaar?" vroeg Alex zachtjes.
'Altijd,' antwoordde ik met opgeheven hoofd, terwijl ik naast hem liep.
Vanaf dat moment was de oorlog officieel begonnen.
Mijn telefoon begon hevig te trillen zodra ik de drempel van de privélift voor de president overstapte.
Een snelle blik op het scherm bevestigde het.
"Kevin."
Ik liet de telefoon overgaan tot het antwoordapparaat opnam. Meteen daarna begon hij weer onophoudelijk te rinkelen.
Mijn stilte was de meest verfijnde vorm van psychologische marteling die ik hem op dat precieze moment kon aandoen.
Ondertussen zat Kevin in zijn luxueuze appartement in Tribeca waarschijnlijk helemaal door het lint. Ik kon het me helemaal voorstellen: zijn telefoon op de bank gooien, een knalrood gezicht en als een bezetene door de kamer ijsberen.
Mélanie stond daar dan, fronsend, en vroeg hem wat er aan de hand was.
En als hij haar de foto liet zien die ik hem had gestuurd, begon zijn make-up te barsten.
Toen de lift de dertigste verdieping bereikte, nam ik rustig de telefoon op.
"Hallo?" Mijn stem klonk zo kalm alsof ik met een bezorger sprak.
"Ava, wat is dit? Wat is dit voor foto? Het is een montage, toch?" Kevins stem schreeuwde door de telefoon, trillend van paniek.
Hij kon het niet geloven. Of beter gezegd, hij durfde het niet te geloven.
"Denk je dat ik tijd heb om Photoshop te leren?" sneerde ik.
"Zwarte inkt op wit papier. Een staatszegel. Jij bent een ondernemer, Kevin. Kun je het verschil niet zien tussen een echt document en een vals document?"
"Wanneer heb je hem ontmoet? Ben je me ontrouw geweest?" Kevin begon me lastig te vallen.
De klassieke toespraak van de dief die schandaal roept.
'Beoordeel anderen niet aan de hand van je eigen maatstaven,' onderbrak ik, mijn stem scherper wordend.
"Je hebt onze scheiding in het geheim afgerond. De rechtbank heeft het vonnis uitgesproken. Juridisch gezien was ik single."
"Met wie ik trouw, is mijn eigen zaak." "En trouwens, slaap je niet met de ex-vrouw van mijn nieuwe echtgenoot?"
"In zakelijke termen zou je het een eerlijke ruil kunnen noemen."
Kevin was sprakeloos.
In de verte hoorde ik Melanie de telefoon uit haar handen rukken.
"Jij kleine kreng! Denk je dat je zomaar Sterling Logistics binnen kunt lopen? Zolang ik hier ben, ga je nergens heen."
"Hallo, Melanie," antwoordde ik met een zachte maar venijnige stem.
"U vergist zich. Ik ben niet zomaar de ladder opgeklommen. Ik ben binnengekomen als de wettige echtgenote van de president, als de dame des huizes."
"Jij bent daarentegen nu slechts een aandeelhouder. Een buitenlander."
"Oh, en ik vergat te vermelden dat ik zojuist de functie van financieel directeur heb aanvaard."
"Mijn eerste prioriteit vanmorgen is het uitvoeren van een volledige audit van alle openstaande rekeningen tussen Sterling Logistics en Ku Construction, het bedrijf van mijn lieve ex-man."
"Dat durf je niet!" schreeuwde Melanie.
"Waarom?" vroeg ik verder.
"Ik heb vernomen dat Ku een aanzienlijk bedrag aan Sterling verschuldigd is voor voorbereidend materiaal voor projecten waar nog niet eens aan begonnen is. Als nieuwe CFO beschouw ik deze schuld als een aanzienlijk financieel risico."
"Ik denk dat ik het geld onmiddellijk terug moet krijgen."
"Ava, doe dit niet!" Kevin pakte de telefoon weer op, zijn stem veranderde van woede naar wanhoop.
"We kunnen erover praten. Wat wil je? Ik geef je een deel van de opbrengst van de verkoop van de grond. Laten we afspreken..."
'De opbrengst van de verkoop van het land?' flapte ik eruit met een sinistere grijns.
"Bewaar het maar. Je zult een flink deel ervan nodig hebben voor de juridische kosten die eraan komen."
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
De liftdeuren gingen open.
Voor me strekte zich de imposante hal van Sterling Logistics uit. De medewerkers waren druk aan het werk, maar stopten allemaal even om Alex respectvol te begroeten met een knikje.
Ze keken me nieuwsgierig en vragend aan.
Alex draaide zich om.
Ik zag een vleugje bewondering in zijn ogen.
"Je hebt ze de stuipen op het lijf gejaagd. Maar dreigementen uiten is één ding. Ze ook daadwerkelijk uitvoeren is iets heel anders."
'Je zult het zien,' zei ik, terwijl ik mijn handtas tegen mijn borst drukte en vastberaden naar de financiële afdeling liep.
Ik uitte geen dreigementen. Ik verklaarde de oorlog.
De afdeling financiën en boekhouding bevond zich op de achtentwintigste verdieping. Een dikke glazen deur scheidde de wereld van de cijfers van de rest van het bedrijf.
Ik duwde haar opzij en ging naar binnen. Alex volgde vlak achter me, een solide en imposante verschijning aan mijn zijde.
De kamer gonsde van de gesprekken, maar zodra we binnenkwamen viel er een stilte. Het was duidelijk dat het nieuws over het stormachtige huwelijk van de president zich al had verspreid.
"Rustig maar," zei Alex.
Haar stem was niet luid, maar ze bracht onmiddellijk stilte teweeg.
"Alle ogen waren op ons gericht."
Hij gebaarde naar mij.
"Dit is Ava Sterling, mijn vrouw en de nieuwe financieel directeur van dit bedrijf. Vanaf nu moeten alle uitgavenbeslissingen en budgetgoedkeuringen via haar lopen."
"De officiële benoeming wordt binnen vijf minuten per e-mail naar het hele bedrijf verzonden."
Een geroezemoes ging door de kamer.
Ik liet mijn blik over de gezichten glijden.
In een hoek stond een vrouw van middelbare leeftijd met een dikke, goudkleurige bril naar me te staren. Haar uitdrukking verraadde geen verbazing, maar openlijke vijandigheid.
Het was Brenda, het huidige hoofd van de boekhouding en Melanie's rechterhand.
Ik had de personeelsdossiers bestudeerd. Het was Brenda die een groot aantal frauduleuze onkostennota's voor klantontvangsten had goedgekeurd, waardoor Melanie het bedrijf financieel kon uitbuiten.
Ik liep rechtstreeks naar Brenda's kantoor.
"Hallo Brenda. Ik verzoek je om onmiddellijk alle boekhoudkundige gegevens, digitale handtekeningtokens en ERP-systeemwachtwoorden over te dragen."
Brenda stond op, met haar armen over elkaar geslagen in een uitdagende houding, met de zelfverzekerdheid van een onaantastbare veteraan.
"Mevrouw Sterling, een correcte machtsoverdracht kost tijd. Hier liggen archieven van jaren. Ik kan ze niet zomaar aan u overhandigen."
"Bovendien ben ik verantwoording verschuldigd aan de raad van bestuur, waarvan mevrouw Melanie lid is. Uw benoeming komt erg plotseling. Ik moet eerst met haar overleggen."
Ze probeerde tijd te winnen door bewijsmateriaal te vernietigen of documenten te vervalsen.
"Brenda," zei ik glimlachend, terwijl ik de nominatiebrief op haar bureau legde – handtekening van Alex en voorzien van het bedrijfszegel.
"Volgens de statuten heeft de president de bevoegdheid om in geval van nood leidinggevenden aan te stellen. Mevrouw Melanie is momenteel slechts aandeelhoudster zonder operationele rol."
"De beslissing van de president is de enige bevoegde autoriteit."
Ik keek Alex aan, en vervolgens Brenda, met een ijzige stem.
"Als u de machtsoverdracht niet binnen de komende vijftien minuten voltooit, zal ik uw ontslagbrief opstellen wegens insubordinatie en belemmering van de goede werking van het bedrijf."
"Tegelijkertijd zal ik uw computer in beslag laten nemen en de afdeling Financiële Misdrijven van de politie van New York verzoeken een onderzoek in te stellen naar vermoedelijke verduistering."
"De keuze is aan u: een discrete machtsoverdracht, of de gevangenis."
Brenda werd bleek.
Ze had niet verwacht dat ik zo vastberaden en juridisch zo goed voorbereid zou zijn.
Ze keek om zich heen naar Alex, in de hoop dat hij haar zou helpen, maar hij bleef daar staan, met zijn armen over elkaar en een uitdrukking die zei: "Ik steun mijn vrouw volledig."
Brillend opende Brenda haar bureaulade en haalde er een bos sleutels en een beveiligingscode uit.
"Ik zal de machtsoverdracht in gang zetten."
"Goed," zei ik, me tot de verblufte medewerkers wendend.
"Vanaf vandaag veranderen onze procedures. Voor elke uitgave van meer dan vijfduizend dollar is mijn persoonlijke goedkeuring vereist."
"Iedereen die betrapt wordt op het vervalsen van documenten, neemt ontslag nog voordat ik erachter kom. Ik ben mijn carrière begonnen in de forensische accountancy. Durf het niet met me aan te leggen."
Ik heb de IT-afdeling opdracht gegeven om Brenda's toegang tot het systeem onmiddellijk te blokkeren en alle beheerderswachtwoorden te wijzigen.
Nadat Brenda haar spullen discreet in een doos had gepakt en was vertrokken, ging ik zitten in de leren fauteuil die ze net had verlaten.
Ik heb de computer aangezet en ben ingelogd op het systeem.
Het scherm begon vol te verschijnen met cijfers.
Het was complete chaos, maar tegelijkertijd een goudmijn aan informatie.
De telefoon op het bureau ging over.
Het was een intern telefoontje van Melanie.
"Je hebt wel lef, Ava. Mijn werknemers ontslaan."
'Dit is slechts de warming-up,' antwoordde ik, terwijl mijn vingers over het toetsenbord vlogen.
"Je zou je meer zorgen moeten maken over je eigen geld. Ik heb verdachte overboekingen gezien naar het mediabedrijf dat je broer runt. De facturen voor geleverde diensten lijken erg onregelmatig."
Er viel een stilte, toen klonk er een scherpe klik: ze had opgehangen.
Ik ademde langzaam uit en liet me achteroverzakken in mijn fauteuil.
De echte strijd was nog maar net begonnen.
Het ging niet alleen om het herstellen van de schade.
Ik moest een val zetten voor Kevin en Melanie.
Alex kwam dichterbij en zette een dampende kop koffie op mijn bureau.
"Je hebt de situatie goed aangepakt. Ik heb je niet voor iemand anders aangezien."
"Feliciteer me nog niet te vroeg," zei ik, terwijl ik een slokje nam.
De bitterheid van de koffie was een aangename verrassing.
"Maak je klaar. Er komt een storm aan."
De kantoorverlichting ging aan.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
