'Ik ben drie jaar geleden van Catherine gescheiden,' vervolgde hij. 'We hadden geen kinderen. We wisten allebei dat we om de verkeerde redenen getrouwd waren.'
Hij keek me aan met een blik vol verwondering.
'Vorige maand heeft mijn onderzoeker u eindelijk gevonden. Ik heb uw huwelijksakte en uw adres in de buitenwijken van Denver gevonden. Ik was van plan voorzichtig contact met u op te nemen, misschien een brief te schrijven. En toen liep ik dat gala binnen en daar was u.'
De omvang ervan drong tot me door: de jarenlange zoektocht, de levens die we gescheiden van elkaar hadden geleefd, maar die op de een of andere manier toch met elkaar verweven waren.
'Wat gebeurt er nu?' vroeg ik.
'Nu?' zei hij langzaam. 'Nu doe ik je een aanbod.'
Hij boog zich voorover.
'Ik weet dat je getrouwd bent,' zei hij. 'Ik weet dat dit ingewikkeld is. Maar ik weet ook dat wat we hadden echt was, en ik denk niet dat het ooit is verdwenen. Niet voor mij. En gezien de manier waarop je me in die balzaal aankeek, ook niet voor jou.'
Hij liet mijn hand los en leunde iets achterover, waarna hij overschakelde naar de zakelijke toon die ik hem in interviews op de zakenzender had horen gebruiken.
'Ik kan je een baan geven,' zei hij. 'Bij Blackwood Industries. Iets waar je je verstand en je opleiding in kunt gebruiken. Een functie met een salaris en goede secundaire arbeidsvoorwaarden, zodat je nooit meer financieel afhankelijk bent van Fletcher of welke man dan ook. Je rapporteert aan mij, maar je leidt je eigen afdeling. En als je besluit je man te verlaten, zorg ik ervoor dat je juridisch en financieel beschermd bent.'
Het aanbod overrompelde me.
Een baan betekende onafhankelijkheid. Een ziektekostenverzekering, een salarisstrookje met mijn eigen naam erop. Een leven buiten Fletchers zorgvuldig gecontroleerde omgeving.
'Julian,' zei ik langzaam, 'als ik die baan aanneem, zal Fletcher het als verraad zien. Hij zal nooit instemmen met een scheiding. Hij zal het hem zo moeilijk mogelijk maken.'
'Ik weet het,' zei Julian. 'En ik vind het vreselijk voor je. Maar ik weet ook dit: bij een man blijven die je als bezit ziet, is een soort langzame dood op zich.'
Ik sloot even mijn ogen.
'Ik heb tijd nodig om na te denken,' zei ik.
Hij knikte.
'Neem gerust de tijd,' zei hij. Vervolgens haalde hij een andere pas uit zijn portemonnee en krabbelde een telefoonnummer op de achterkant. 'Verdwijn alsjeblieft niet weer spoorloos. Wat je ook besluit, verdwijn alsjeblieft niet.'
Ik nam de kaart aan.
'Nee,' beloofde ik.
Hij bracht me naar de deur van het café. Op de stoep van Sixteenth Street, met toeristen die voorbij stroomden en een straatmuzikant die vlakbij gitaar speelde, boog hij zich voorover en kuste me op mijn wang.
'Ik blijf hier,' mompelde hij. 'Zolang als nodig is.'
DEEL DRIE
Ik wilde bijna omkeren toen ik onze oprit in de buitenwijk opreed; het keurig onderhouden gazon en de bakstenen gevel voelden ineens aan als het decor van iemand anders' leven.
Fletcher zat in de keuken te wachten toen ik binnenkwam.
'Waar ben je geweest?' vroeg hij.
'Ik ben even koffie gaan halen,' zei ik, terwijl ik mijn tas aan de haak hing en probeerde nonchalant te klinken. 'Ik moest even het huis uit.'
'Koffie,' herhaalde hij langzaam. 'Drie uur lang.'
De tijd was sneller voorbijgevlogen dan ik besefte.
'Ik heb daarna nog wat boodschappen gedaan,' loog ik. 'Boodschappen, stomerij.'
Zijn blik gleed naar mijn lege handen.
'Waar zijn de boodschappen dan?' vroeg hij.
Mijn maag draaide zich om.
'Ik vergat te stoppen,' gaf ik toe. 'Ik was afgeleid. Ik zat aan van alles te denken.'
'Wat voor dingen?' vroeg hij, zijn stem gevaarlijk zacht. 'Wat kan er in vredesnaam zo belangrijk zijn dat je de ene taak vergeet waarvoor je hier bent vertrokken?'
Ik opende mijn mond en zocht wanhopig naar een nieuwe leugen.
Hij overbrugde de afstand tussen ons in twee passen en greep mijn arm vast, zijn vingers drongen in mijn vlees.
'Laat me los,' zei ik, de woorden kwamen er instinctief uit.
'Of wat dan?' sneerde hij. 'Ga je je vriendje bellen? Ga je naar Julian Blackwood rennen en hem vertellen hoe gemeen je man wel niet is?'
De spot in zijn toon klonk bekend. Het was een van zijn favoriete wapens: mijn gevoelens belachelijk maken zodat ik ze niet meer zou vertrouwen.
Maar er was iets in me veranderd aan die tafel in de Blue Moon. Iets dat niet meer terug zou keren naar de oorspronkelijke staat.
'Laat los,' herhaalde ik, mijn stem nu wat rustiger.
Hij hield mijn blik een lange seconde vast, en liet toen mijn arm los met een duw waardoor ik struikelde.
'Je denkt dat je verliefd bent,' zei hij koud. 'Zevenenvijftig jaar oud en je gedraagt je als een verliefde tiener. Het is zielig, Moren.'
Ik wreef over de rode vlekken op mijn huid.
'Wat pas echt zielig is,' zei ik zachtjes, 'is een man die zijn vrouw pijn moet doen om zich machtig te voelen.'
Zijn gezicht werd wit, daarna rood.
In de vijfentwintig jaar van ons huwelijk had ik nog nooit zo tegen hem gesproken.
'Wil je eerlijkheid?' vroeg hij, zijn stem zakte. 'Hier is eerlijkheid. Julian Blackwood houdt niet van je. Hij houdt van de herinnering aan jou. Hij jaagt al dertig jaar een spook na. Wanneer hij ziet wie je nu werkelijk bent, wat je bent geworden, zal hij weggaan. En dan zul je kruipend naar me terugkomen.'
'Je hebt ongelijk,' zei ik. 'En zelfs als je gelijk had, dát is het verschil tussen jullie. Julian biedt me een keuze. Jij hebt dat nooit gedaan.'
Hij lachte, een scherp geluid.
'Keuze,' spotte hij. 'Je hebt het over keuze na alles wat ik voor je heb gedaan. Vijfentwintig jaar lang voor je gezorgd, je beschermd, je een goed leven gegeven. En dit is hoe je me terugbetaalt.'
'Je hebt me niets gegeven,' zei ik. 'Je hebt me gecontroleerd. Je gaf me een huis, zakgeld en regels. Je hebt me nooit vrijheid gegeven. Je hebt me zelfs nooit eerlijkheid gegund.'
'Eerlijkheid,' herhaalde hij langzaam. Toen vormde zijn mond een soort glimlach. 'Goed. Hier is wat eerlijkheid waar je in kunt stikken. Je dierbare Julian zoekt je al dertig jaar.'
Ik verstijfde.
'Dat weet ik,' zei ik voorzichtig.
'Nee,' zei Fletcher met grimmige voldoening. 'Dat doe je niet. Hij heeft privédetectives ingehuurd, navraag gedaan en dossiers uitgeplozen. En weet je wat pas echt interessant is?'
Hij kwam dichterbij.
'Ik heb de hele tijd precies geweten waar je was.'
De kamer helde over.
'Waar heb je het over?' fluisterde ik.
'Het eerste onderzoek kwam ongeveer zes maanden na ons huwelijk,' zei hij. 'Een detective belde rond over jou. Je hoefde geen genie te zijn om te bedenken wie erachter zat. Geld regeert, schat. Ik heb zelf ook wat telefoontjes gepleegd. Mensen betaald om ervoor te zorgen dat elk spoor doodliep. Geen enkele aanwijzing leidde ergens toe.'
Hij trok zijn stropdas recht, vol zelfvoldoening.
'Ik heb ons huwelijk beschermd,' zei hij. 'Ik heb je behoed voor het maken van een domme fout.'
'Je hebt jezelf beschermd,' zei ik langzaam, terwijl de afschuw als ijs in mijn maag bevroor. 'Je wist dat als Julian me zou vinden, ik je zou verlaten.'
Hij hief zijn kin op.
'Zou je dat ook gedaan hebben?' vroeg hij. 'Als hij tien jaar geleden was opgedoken? Twintig?' Hij bestudeerde mijn gezicht. 'Ja. Dat zou je gedaan hebben.'
Het was het eerste wat hij die avond echt had gezegd.
'Hoe kon je dat doen?' vroeg ik.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
