'Zouden we even onder vier ogen kunnen praten?' vroeg hij, met een zachte stem maar diezelfde stille autoriteit die ik me nog herinnerde van onze studententijd.
'Onder vier ogen?' Fletcher barstte in bitter lachen uit. 'Ze is mijn vrouw. Alles wat je tegen haar wilt zeggen, kun je in mijn bijzijn zeggen.'
'Nee,' zei Julian zachtjes. 'Dat kan ik niet.'
De pijn in zijn blik brak me bijna. Ik zag er vragen in, pijn en een soort felle, onwankelbare liefde die de tijd niet had kunnen uitroeien.
'Dat kan ik niet,' herhaalde hij.
Ik slikte moeilijk.
'Nee,' herhaalde ik. 'Niet hier.'
Julian knikte eenmaal.
'Natuurlijk,' zei hij. 'Maar, Moren…'
Hij liet even een van mijn handen los om een visitekaartje uit de binnenzak van zijn jas te halen. Wit kaartje, zilverkleurige reliëfletters, strak en eenvoudig.
Hij drukte het in mijn handpalm.
'Bel me alsjeblieft,' zei hij. 'We moeten praten.'
Onze vingers raakten elkaar even aan. Zelfs na dertig jaar voelde het contact als een elektrische schok, een herinnering aan hoe het was om met tederheid aangeraakt te worden in plaats van met bezit.
'We gaan ervandoor,' riep Fletcher luid, terwijl hij mijn arm zo hard vastgreep dat er een blauwe plek ontstond. 'Nu.'
Julians gezicht betrok toen hij zag hoe Fletcher me vastgreep. Even dacht ik dat hij zou ingrijpen. Ik schudde heel even mijn hoofd. Zijn kaak spande zich aan, maar hij deed een stap achteruit.
'Ik wacht op je telefoontje,' zei hij zachtjes.
Fletcher sleurde me door de balzaal, langs de starende gezichten en het toenemende geroezemoes van gefluisterde speculaties. Ik klemde de kaart zo stevig vast in mijn vrije hand dat de randen in mijn handpalm prikten.
De rit naar huis door de straten van Denver was een wervelwind van koplampen en Fletchers woede. Hij beschuldigde, eiste en schreeuwde. Ik verstond hem nauwelijks.
Mijn gedachten dwaalden af, jaren verder, naar een klein universiteitsstadje in Colorado met een meer, een bibliotheek, een tweeëntwintigjarige jongen die me ooit eeuwige liefde had beloofd, en een toekomst die ik had opgegeven.
Voor het eerst in decennia voelde ik iets wat ik bijna vergeten was.
Hoop.
DEEL TWEE
Het duurde uren voordat ik stopte met trillen nadat we thuis waren gekomen.
Fletcher sloot zich op in zijn studeerkamer met een fles whisky en zijn telefoon, ijsberend en woedend tegen iedereen die wilde luisteren over hoe ik hem voor de nieuwe CEO had vernederd. Ik kon zijn stem horen opstijgen en dalen door de muren van ons grote, koude huis in de buitenwijken van Denver.
Ik zat op de rand van ons kingsize bed, nog steeds in mijn donkerblauwe jurk, met Julians visitekaartje op mijn nachtkastje. De eenvoudige zilveren letters leken te gloeien in het lamplicht.
Julian Blackwood,
CEO van
Blackwood Industries,
Denver, Colorado
Dertig jaar stilte gereduceerd tot een naam, een titel en een telefoonnummer.
Mijn blik dwaalde af naar mijn kledingkast. Achter een rij netjes opgehangen blouses, op de bovenste plank, stond een klein houten doosje dat ik al jaren niet had opengemaakt.
Ik stond op, pakte het en ging weer op bed zitten met het op mijn schoot.
De doos rook licht naar cederhout toen ik het deksel optilde. Oude kaartjes van studentenconcerten aan de Colorado State University, een opgevouwen programmaboekje van een campusvoorstelling, een vervaagde foto van een jongen en een meisje bij het universiteitsmeer.
Julian en ik.
Op de foto lachte ik om iets wat hij net had gezegd, mijn hoofd achterover gekanteld, mijn haar in de war door de wind. Hij keek naar mij in plaats van naar de camera, zijn ogen vol van die standvastige, bijna serieuze blijdschap die me altijd het gevoel gaf dat ik gezien werd.
Ik sloot mijn ogen en liet de herinneringen over me heen spoelen.
We ontmoetten elkaar tijdens de tentamenweek van ons derde jaar aan de Colorado State University. Ik zat languit op drie bibliotheekstoelen, omringd door studieboeken en lege koffiekopjes, in een poging mijn cijfergemiddelde hoog genoeg te houden om mijn beurs te behouden. Hij kwam aanlopen met dat licht gekantelde hoofd, wat betekende dat hij diep over iets aan het nadenken was.
'Je ziet eruit alsof je wel wat echt eten kunt gebruiken,' zei hij met een warme, geamuseerde toon in zijn stem. 'De kantine sluit over twintig minuten, maar er is een eetcafé op College Avenue dat de hele nacht openblijft. De beste taart van Fort Collins.'
Ik keek op, klaar om beleefd te weigeren. Ik had geen geld voor een etentje en al helemaal geen tijd voor een rijke jongen die op zoek was naar vermaak.
'Ik kan me geen diners veroorloven,' zei ik eerlijk tegen hem. 'Maar bedankt.'
Hij glimlachte, langzaam en oprecht.
'Ik vroeg niet of je het kon betalen,' zei hij. 'Ik vroeg of je honger hebt.'
Dat was Julian.
Direct. Eerlijk. Zonder omhaal, rechtstreeks naar de kern van de zaak.
We gingen naar de eetgelegenheid. Hij kocht appeltaart voor me. We praatten tot bijna zonsopgang over boeken en muziek en hoe de bergen van Colorado eruit zagen bij zonsondergang. Hij vertelde me over zijn jeugd in Denver, over de rijke families, countryclubs en de verwachtingen die daarbij hoorden. Ik vertelde hem over het werk van mijn vader in de bouw en mijn moeder als secretaresse, en hoe ik de eerste in mijn familie was die naar een vierjarige universiteit ging.
Hij probeerde me niet te imponeren met de rijkdom van zijn familie. Hij luisterde gewoon alsof elk woord dat ik zei ertoe deed.
Daarna waren we onafscheidelijk.
Hij nam me mee naar cocktailparty's en benefietevenementen in Denver, leerde me welk bestek ik moest gebruiken en lachte zachtjes als ik het fout deed. Ik sleepte hem mee naar nachtelijke studiesessies en pizza-avonden in kleine studentenappartementen. We gingen in het weekend wandelen in Rocky Mountain National Park, als we de benzine tenminste konden betalen. We studeerden samen in de campusbibliotheek, onze handen raakten elkaar onder de tafel.
De avond dat hij me ten huwelijk vroeg, zaten we bij het meer op de campus en keken we hoe de zon achter de heuvels ten westen van de stad onderging. Hij haalde de smaragden ring van zijn grootmoeder tevoorschijn, een vintage en prachtig exemplaar, en zijn handen trilden toen hij hem om mijn vinger schoof.
'Trouw met me, Moren,' zei hij, zijn stem trillend van emotie. 'Ik wil de rest van mijn leven besteden aan het gelukkig maken van jou.'
Ik zei zonder aarzeling ja.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
