'Rick Sanderson vertelde me met wat voor mannen je te maken hebt. Mannen zoals Sterling.' Hij schudde zijn hoofd. 'Ze kunnen niet goed tegen verlies. Je hebt er goed aan gedaan om hem tegen te spreken, maar wees voorzichtig. Het gevaarlijkste moment is vlak nadat ze gepakt zijn.'
Die nacht probeerde ik te slapen. Het lukte niet. Elk geluid was een potentiële bedreiging. Elk gekraak van verzakkend hout was een indringer.
Om 2:00 uur 's nachts trilde mijn telefoon. Een sms'je van een onbekend nummer.
Denk je dat je gewonnen hebt? Dat heb je niet. Dit is nog niet voorbij.
Ik liet het Marcus, de hulpsheriff, 's ochtends zien. Hij fotografeerde het en stuurde het naar de politie.
"Schending van het contactverbod," zei hij. "Maar ze zullen zeggen dat ze niet kunnen bewijzen dat Sterling het heeft verstuurd. Een anonieme telefoon. Niet te traceren."
"Hij kan me dus gewoon blijven bedreigen totdat hij iets concreets doet."
“Ja. Dat is de fout in het systeem.”
James vertrok die middag naar een afkickkliniek in Montana. Minimaal 30 dagen, 60 dagen aanbevolen.
Hij omhelsde me voordat hij wegging. Hij hield me langer vast dan nodig was.
“Ik maak het goed, mam. Dat beloof ik.”
'Zorg dat het goed komt,' zei ik tegen hem. 'Dat is alles wat ik nodig heb.'
Nadat hij was weggereden, voelde de lodge leger aan dan sinds Roberts dood. Alleen ik en Marcus' truck op de oprit. En het wachten.
Altijd dat wachten.
Marcus maakte me om 10:04 uur wakker door op de deur te bonken.
"Mevrouw Gable, sta op. Iemand probeert in te breken in het kantoor."
Ik pakte mijn telefoon en de noodknop en volgde Marcus naar boven.
De kantoordeur stond op een kier. Iemand had het slot vakkundig geforceerd, maar daarbij was de bewegingssensor die Marcus had geïnstalleerd geactiveerd.
Binnenin stond de kluis open.
Leeg.
'Ze kenden de code,' fluisterde ik.
Marcus controleerde de kamer. De ramen waren nog steeds van binnenuit op slot.
'Ze zijn door het huis gekomen,' zei hij somber. 'Dat betekent dat ze een sleutel hadden.'
De sleutel van James. Die Robert hem jaren geleden had gegeven.
Maar James zat in een afkickkliniek, hij was er gisteren opgenomen. Hij kon hier onmogelijk komen.
Tenzij hij de sleutel aan iemand anders had gegeven voordat hij vertrok.
Ik belde de instelling en vroeg om met James te spreken. De nachtbegeleider bood zijn excuses aan, maar was wel stellig.
"Het spijt me, mevrouw Gable. Patiënten mogen de eerste 72 uur geen telefonisch contact hebben. Dat hoort bij het ontgiftingsprotocol."
“Dit is een noodsituatie.”
'Iedereen zegt dat, mevrouw. Die regel bestaat niet voor niets. Hij kan u zondag bellen.'
Ik hing op en keek naar Marcus.
Zou Sterling eerder een kopie van James' sleutel hebben gemaakt? Mogelijk.
Maar hoe zou hij de kluiscode weten?
Toen herinnerde ik me de video's die Robert had opgenomen. James was in dit kantoor geweest. Hij had Robert de kluis zien openen. Hij had de code wellicht onthouden. En James had Bella al maandenlang alles verteld.
Bella kende de code van James.
Bella vertelde het aan Sterling.
We hebben de politie gebeld. Ze kwamen, namen verklaringen op en fotografeerden de open kluis.
Het probleem is dat de agent zei dat er niets ontbrak. Ik had de belangrijke documenten al dagen geleden verwijderd.
Zonder gestolen goederen konden ze geen poging tot inbraak bewijzen. Alleen huisvredebreuk.
“Hij heeft het contactverbod overtreden.”
'Als we kunnen bewijzen dat het Sterling was,' zei de agent met een oprecht berouwvolle blik, 'en niet zomaar een willekeurige inbreker.'
Hij diende het rapport in, maar hij kon niets doen totdat Sterling iets deed wat ze onomstotelijk konden bewijzen.
Nadat ze vertrokken waren, zaten Marcus en ik in de keuken. De dageraad brak aan. Geen van ons beiden had geslapen.
"Hij drijft de zaken op de spits," zei Marcus. "Hij test grenzen. Hij kijkt hoever hij kan gaan."
Wat moet ik doen?
“Vertrek vandaag nog. Ga ergens heen waar hij je niet kan vinden.”
“Ik kan niet eeuwig blijven rennen.”
“Je kunt blijven vluchten tot het proces begint. Totdat hij veroordeeld en opgesloten zit. En als hij niet veroordeeld wordt – als zijn dure advocaten hem vrijspreken –”
Ik schudde mijn hoofd. "Dan heb ik sowieso verloren. Mijn huis opgegeven. Hem de macht gegeven."
Marcus zweeg lange tijd.
“Dan is er wellicht een andere mogelijkheid.”
“Op welke manier?”
'Geef hem wat hij wil,' zei Marcus, 'of laat hem denken dat je dat doet.'
Marcus legde het logisch uit. Sterling wilde de lodge, wilde via mij wraak nemen op Robert, wilde winnen.
"Dus we laten hem denken dat hij aan het winnen is," zei Marcus. "We lekken informatie. Laat ze geloven dat je klaar bent om een schikking te treffen, klaar om te verkopen."
“Dat zal hij nooit geloven. Niet nadat ik hem heb laten arresteren.”
"Hij zal geloven dat je bang bent. Uitgeput. Dat de juridische strijd je te veel wordt, dat je gewoon rust wilt."
“En wat dan?”
"Toen regelden we een ontmoeting," zei Marcus. "Op een openbare plek. Met veel getuigen. Je spreekt af om over de voorwaarden te praten, maar eigenlijk creëer je een kans voor hem om zichzelf opnieuw te belasten. Alleen is de politie er deze keer bij."
"Klaar?"
“Hij trapt er niet in.”
'Mannen zoals Sterling zijn arrogant,' zei Marcus. 'Ze denken dat ze slimmer zijn dan iedereen. Ze kunnen de verleiding niet weerstaan om te pochen.' Hij boog zich voorover. 'We laten het er echt uitzien. We geven hem een gevoel van veiligheid. En dan lokken we hem in de val.'
Ik dacht aan het alternatief: maandenlange juridische strijd, constant over mijn schouder kijken, wachtend op de volgende inbraak of bedreiging.
'Oké,' zei ik. 'Maar we doen het goed. Geen fouten.'
"Dit is een valstrik, Evelyn. Alles wat hij zegt kan worden afgewezen."
'Niet als ik echt een verkoop bespreek. Niet als het een legitieme zakelijke bijeenkomst is.' Ik had mijn huiswerk gedaan. De hele nacht juridische precedenten gelezen. 'Zolang de politie hem niet actief onder druk zet, zolang ik als privépersoon opties onderzoek, is het legaal.'
“Het is gevaarlijk.”
“Alles aan deze situatie is gevaarlijk. Op deze manier heb ik tenminste de controle over het gevaar.”
We hebben er twee dagen over gedaan om het op te zetten. Thomas lekte informatie naar Sterlings advocaat, zorgvuldig geformuleerd, waaruit bleek dat ik overweldigd was door de verschillende mogelijkheden.
Binnen enkele uren kwam er een reactie. Sterlings advocaat wilde afspreken om een mogelijke schikking te bespreken. Geen schuldbekentenis, maar wellicht een regeling waar beide partijen baat bij zouden hebben.
We hadden afgesproken dat het vrijdagmiddag om 14.00 uur zou plaatsvinden in een restaurant in de stad. Openbaar, druk, veel getuigen.
Maar we vertelden Sterling niets over de extra gasten die ik had uitgenodigd.
Dezelfde outfit die ik droeg bij de voorlezing van Roberts testament. Het vest met de ontbrekende knoop. Nette schoenen. Mijn haar simpel opgestoken. Ik wilde er moe en verslagen uitzien, als een vrouw die had verloren.
Dylan en Rick arriveerden om twaalf uur 's middags. Ze waren vroeg in het restaurant, zaten aan aparte tafels en namen alles op.
Marcus zou buiten staan kijken. Op de parkeerplaats, in een onopvallende auto, zou rechercheur Sarah Chen van de fraudeafdeling van de staatspolitie zitten. Ze onderzocht Pinnacle Ventures al maanden. Onze zaak had haar de opening gegeven die ze nodig had.
'Ik kan niet ingrijpen, tenzij hij je actief bedreigt,' vertelde ze me tijdens onze planningssessie. 'Maar ik zal in de buurt zijn. Ik zal alles opnemen. Als hij zichzelf belast, als hij iets zegt dat hem in verband brengt met de eerdere fraudegevallen, kan ik actie ondernemen.'
Om 13:30 bracht Thomas me naar het restaurant – het Elk Ridge Cafe. Roberts favoriete huisgemaakte gerechten. Rode vinyl zitjes. Serveersters die iedereen met 'schatje' aanspraken.
We waren er vroeg. We namen een hoekje met goed zicht. Rick zat twee tafels verderop, met een krant open. Dylan zat aan de bar, nippend aan zijn kop koffie.
Om 1:58 arriveerde Sterling.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
