'Ze zullen er niets van weten.' Rick Sanderson en Dylan Thompson konden zich verstoppen en alles opnemen vanuit het kantoor boven. De vergadering zou plaatsvinden in de grote woonkamer. Ze zouden elk woord horen.
Vervolgens overhandigden we de opnames aan de politie, en niet alleen aan de politie, maar ook aan de media, de procureur-generaal, de National Land Trust – iedereen die moest weten dat Pinnacle Ventures een criminele organisatie runde.
James keek twijfelachtig. "Sterling is er eerder ook al vandoor gegaan. Waarom denk je dat het deze keer anders zal zijn?"
"Want deze keer gaat hij alles op band bekennen."
“Waarom zou hij dat doen?”
Ik glimlachte. Geen blije glimlach. Eerder een koude.
"Want ik ga hem zo boos maken dat hij vergeet voorzichtig te zijn."
18:00 uur. De lodge. Laatste onderhandelingen.
James had het al voorspeld toen hij Bella een berichtje stuurde. Haar reactie kwam binnen enkele seconden: Perfect. David zal blij zijn. Zorg dat ze klaar is om te tekenen.
Ik heb de hele dag besteed aan de voorbereiding. Ik heb Rick en Dylan gebeld. Ik heb het plan uitgelegd. Ze waren het er allebei meteen mee eens.
"Ik neem professionele opnameapparatuur mee," zei Dylan. "Audio en video, meerdere camerahoeken. Niets wat ze zeggen zal aan me voorbijgaan."
"En ik houd mijn broer paraat," voegde Rick, de hulpsheriff, eraan toe. "Mocht er iets misgaan, dan kan hij er binnen 10 minuten zijn."
Die middag had ik een ontmoeting met Thomas Whitfield. Ik heb mijn testament bijgewerkt, een verklaring onder ede ondertekend en een schriftelijk bewijs opgesteld dat, indien nodig, na mijn dood zou worden overgeleverd.
'Evelyn,' zei Thomas toen ik wegging, 'weet je het wel zeker? Dit zijn gevaarlijke mensen.'
'Ik weet zeker dat mijn broer me beschermde,' zei ik. 'Nu moet ik beschermen wat hij heeft achtergelaten.'
Die avond, toen de zon onderging en de schaduwen langer werden, kwamen Rick en Dylan aan. We zetten de apparatuur klaar. Camera's verstopt in de ruggen van boeken op de planken, microfoons weggestopt in lampvoeten, alles draadloos, alles in realtime geback-upt naar de cloud.
'Als ze de apparatuur vinden—' begon Dylan.
'Ze zullen niet kijken,' zei ik. 'Mensen zoals Sterling zijn overmoedig. Ze zullen ervan uitgaan dat een vrouw van mijn leeftijd te naïef is om hieraan te denken.'
Om 5:45 gingen Rick en Dylan naar boven en namen plaats in het kantoor met de deur op een kier, waar monitoren vier verschillende camerahoeken van de grote woonkamer toonden.
Ik stond daar alleen, streek mijn vest glad – hetzelfde vest dat ik bij de testamentvoorlezing had gedragen – en drukte mijn duim in mijn handpalm.
Wees sterk. Wees slim.
Precies om 18:00 uur hoorde ik auto's op de oprit.
Daar gaan we.
Sterling als eerste. Hetzelfde dure pak. Dezelfde kille glimlach. Achter hem Bella in designerkleding. James helemaal achteraan, die eruitziet alsof hij ziek is.
“Mevrouw Gable.” Sterling stak zijn hand uit.
Ik heb het niet aangenomen. "Bedankt dat je hebt ingestemd met de afspraak."
“Ik was het er niet mee eens. Ik luister. Dat is een verschil.”
'Prima.' Hij ging zitten zonder dat hem dat gevraagd was. Bella ging naast hem zitten. James bleef in de buurt van de deur staan.
"Laten we er geen doekjes om winden. Je hebt 48 uur de tijd gehad. Ik ben bereid mijn bod te verhogen naar 2 miljoen dollar. Definitief bod. Voor een pand ter waarde van 1,38 miljoen dollar is dat genereus. Ik reken daarbij op je medewerking en je stilzwijgen over bepaalde misverstanden."
“Je bedoelt de fraude. De afpersing. De bedreigingen.”
Sterlings glimlach verdween niet. "Dat zijn sterke woorden. Emotionele woorden. In het bedrijfsleven geven we de voorkeur aan nauwkeurige terminologie."
"Laten we dan eerlijk zijn. Je hebt mijn neef als doelwit gekozen, Bella gebruikt om hem in de schulden te drijven en bent van plan dit pand te stelen op dezelfde manier als je al vier andere panden hebt gestolen."
Bella verstijfde. Sterling stak een hand op.
“Mevrouw Gable, ik denk dat u verkeerd bent geïnformeerd. James kwam naar mij toe voor legitieme zakelijke leningen. Ik heb hem te goeder trouw kapitaal verstrekt. Als hij slechte investeringen heeft gedaan, is dat jammer, maar niet mijn verantwoordelijkheid.”
“De familie Reeves. De Millers. De Pattersons. De Thompsons. Vier families geruïneerd. 4,8 miljoen dollar gestolen.”
“Beweerd. Nooit bewezen.”
Sterling boog zich voorover. "Laat me je vertellen wat ik kan bewijzen. Jouw broer heeft me drie jaar van mijn leven gekost. Hij heeft me bij de autoriteiten aangegeven op basis van valse beschuldigingen. Ik heb in de gevangenis gezeten vanwege zijn leugens."
"Je hebt een gevangenisstraf uitgezeten omdat je probeerde zijn eigendom te stelen met een valse mijnbouwvergunning."
'Ik heb vastgezeten omdat jouw broer een wraakzuchtige oude man was die niet tegen concurrentie kon.' Sterlings stem werd koud. Eindelijk viel zijn masker af. 'Hij heeft me alles gekost. Mijn reputatie, mijn vrijheid. Drie jaar in een cel omdat hij het niet kon verdragen dat iemand succesvol was.'
“Dit is dus wraak.”
'Dit is gerechtigheid. Jouw broer heeft van mij gestolen. Nu steel ik van hem. Alleen hoeft hij niet meer te lijden. Dus jij mag het doen.' Hij glimlachte weer. Gaaf. 'Poëtisch, vind je niet?'
'En wat als ik weiger te verkopen?'
Sterling stond op, liep naar de open haard en pakte Roberts foto – die van afgelopen zomer.
'Dan gebeuren er ongelukken. Oude huisjes. Defecte bedrading. Gaslekken. Bejaarde vrouwen die alleen wonen.' Hij legde de foto voorzichtig neer. 'De statistieken zijn echt tragisch. Hoeveel ouderen sterven er elk jaar bij woningbranden?'
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
