'Ik mis hem,' fluisterde ik. 'Vooral nu. Hij zou wel weten wat hij met Robert aan moest.'
'Ik denk dat hij precies hetzelfde zou hebben gedaan als jij,' zei Lucy. 'Papa was zachtaardig, maar hij was geen dwaas. Hij tolereerde geen verraad.'
We hebben twee volle dagen besteed aan het opknappen van mijn kamer. We hebben de muren opnieuw perzikkleurig geverfd. Lucy vond online precies dezelfde kleur verf die ik jaren geleden had gebruikt. We hebben mijn gordijnen met bloemenprint, mijn gebreide dekens en mijn familiefoto's opgehangen.
Toen we klaar waren, stond ik midden in mijn kamer en draaide me langzaam om, terwijl ik elke hoek bekeek.
'Zo,' zei ik. 'Ik ben weer thuis.'
Maar terwijl ik mijn eigen ruimte terugveroverde, ontdekten Robert en Valerie de gevolgen van hun daden.
Lucy hield contact met een aantal mensen in de buurt, en het nieuws kwam via geruchten binnen van roddelende buren die kwamen kijken hoe het met me ging, maar die eigenlijk vooral wilden delen wat ze wisten.
Mevrouw Lupita, de dame van de buurtwinkel, was de eerste die langskwam.
'Oh, Emily, wat vreselijk van je zoon,' zei ze terwijl ze de koffie dronk die ik haar aanbood. 'Ik zag hem laatst dozen een appartementencomplex in dragen op het industrieterrein. Piepkleine appartementen, van die appartementen waar je voor 950 dollar per maand huur betaalt.'
'$950,' herhaalde ik zachtjes. Bijna het hele salaris van Robert zou opgaan aan huur.
'En hoe zag hij eruit?' vroeg ik, zonder dat ik het kon laten. Hij was tenslotte mijn zoon.
'Helemaal uitgeput, schat,' zei mevrouw Lupita. 'Donkere kringen tot op de grond.'
Ze zuchtte en boog zich voorover. "En Valerie—oh, ze was in een vreselijk humeur, ze schreeuwde tegen de verhuizers en klaagde over alles."
Een week later kwam ik meneer Martin tegen, de eigenaar van de ijzerwarenzaak waar Robert altijd zijn spullen kocht.
'Mevrouw Fuentes, uw zoon kwam laatst langs om een lening te vragen,' vertelde hij me terwijl ik nieuwe potten voor mijn tuin kocht. 'Ik zei dat ik hem niet kon helpen, maar hij zag er wanhopig uit. Hij zei dat incassobureaus naar hem op zoek waren. Dat de woekeraar die hij geld schuldig is, mensen naar zijn werkplek stuurt.'
De woekeraar. De lening van $25.000 zonder het huis als onderpand.
Hoe zou Robert dat gaan betalen?
Lucy deed zelf onderzoek en vertelde me wat ze had ontdekt.
'Robert probeert de schuld te heronderhandelen,' vertelde ze me op een avond tijdens het eten. 'Maar de woekeraar geeft geen centimeter toe. Hij rekent hem rente over rente aan. De schuld is inmiddels opgelopen tot 32.000 dollar.'
"En omdat hij geen bezittingen kan aanbieden, kan hij geen nieuwe lening krijgen om deze af te betalen."
Ze zat lusteloos aan haar eten te pulken. "En op zijn werk is er nog een probleem. Een van de incassomedewerkers is naar zijn kantoor gegaan en heeft een scène gemaakt bij de receptie. Roberts baas is achter de schulden en de fraude gekomen. Ze hebben hem niet ontslagen, maar wel gedegradeerd. Hij is geen hoofdingenieur meer, maar assistent. Zijn salaris is bijna gehalveerd."
Ik legde mijn hand op mijn borst. Hoeveel pijn Robert me ook had gedaan, hij bleef mijn zoon, en het deed me op een complexe manier pijn om te horen hoe zijn leven in duigen viel.
'En Valerie,' voegde Lucy eraan toe, en ze glimlachte bijna, maar het was een droevige glimlach, 'zij is degene die het echt moeilijk heeft. Ze moest voor het eerst in jaren een baan zoeken. Ik zag haar twee dagen geleden nog in de supermarkt. Ze was een sollicitatieformulier aan het invullen voor een baan als caissière.'
Het beeld van Valerie – altijd zo perfect, zo zelfvoldaan – die als kassière werkte, was moeilijk voor te stellen.
Twee weken na de ontruiming kreeg ik een telefoontje. Het was een onbekend nummer. Ik aarzelde even voordat ik opnam.
“Hallo Emily. Met Claudia.”
Valeries moeder. Claudia – degene die haar dochter vertelde dat ze slim was om te proberen mijn huis te stelen.
'Wat wil je?' vroeg ik.
'Ik moet met je praten,' zei ze. Haar stem klonk vermoeid. 'Kunnen we afspreken?'
“Ik heb niets met je te bespreken.”
'Alstublieft,' drong ze aan. 'Maar een half uurtje. Ik beloof je dat het de moeite waard zal zijn.'
Iets in haar toon deed me instemmen.
We spraken af om elkaar de volgende dag te ontmoeten in een koffiehuis vlak bij mijn huis.
Claudia kwam stipt op tijd aan. Ze was een vrouw van mijn leeftijd, netjes gekleed, maar haar gezicht verraadde vermoeidheid. Ze ging tegenover me zitten en bestelde een zwarte koffie.
'Bedankt voor uw komst,' zei ze.
'Je hebt 20 minuten,' antwoordde ik koud.
Ze zuchtte diep. "Ik ben gekomen om namens mijn dochter en mezelf mijn excuses aan te bieden."
'Excuses aanbieden?' herhaalde ik.
Claudia's ogen vulden zich met tranen. "Ik wist wat Valerie van plan was. Ze heeft me alles verteld. En in plaats van haar tegen te houden, moedigde ik haar aan. Ik dacht dat ze slim bezig was, dat ze haar toekomst veiligstelde. Ik dacht niet aan jou. Ik dacht er niet aan dat we een gezin kapotmaakten."
'En nu je erover nadenkt,' zei ik.
'Nu zie ik mijn dochter helemaal gebroken,' fluisterde Claudia. 'Ze huilt elke avond, werkt in banen die ze haat en woont in een appartement waar je alles van de buren kunt horen. En het ergste is dat Robert haar de schuld geeft. Hij zegt dat het allemaal haar idee was, dat hij nooit iets gedaan zou hebben als ze hem niet onder druk had gezet.'
'En was dat zo?' vroeg ik.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
