Richard was nooit fysiek gewelddadig geweest, maar er zat wel degelijk geweld in minachting, in afwijzing, in het tentoonstellen van een andere vrouw in je huis.
Ik besefte dat ik eigenlijk niet wist waartoe Richard in staat was als hij zich bedreigd voelde.
Voor het eerst sinds ik met dit proces begon, voelde ik een vleugje echte angst.
De volgende dag nam ik vrij van mijn vrijwilligerswerk in de bibliotheek – een kleine rebellie die Richard waarschijnlijk niet eens zou opmerken – en reed naar een bank in het volgende dorp.
Ik heb $10.000 contant opgenomen van de rekening van mijn grootmoeder en het verstopt in een kluisje dat Diana voor me had gehuurd.
Noodgeld.
Voor het geval ik snel weg moest.
Daarna ging ik naar huis, maakte het avondeten klaar en glimlachte naar mijn man aan de overkant van de tafel.
Nog maar drie weken bewijsmateriaal verzamelen.
Ik zou het nog drie weken vol kunnen houden.
Ik moest wel.
De cadeaus begonnen drie dagen later binnen te komen.
Eerst waren het bloemen.
Twee dozijn rode rozen werden thuisbezorgd, samen met een kaartje in Richards handschrift.
“Voor mijn prachtige vrouw.”
Ik schikte ze in een vaas en zei niets.
De volgende dag lag er een sieradendoosje op mijn kussen.
Binnenin zat een parelketting, fragiel en kostbaar.
Zoiets had ik vijftien jaar geleden misschien wel gekoesterd.
Nu leek het gewoon op schuldgevoel.
Of strategie.
'Vind je ze mooi?' vroeg Richard die avond, terwijl hij naar de parels wees die ik in hun doosje op de commode had laten liggen.
'Ze zijn prachtig,' zei ik neutraal.
“Wat is de gelegenheid?”
“Heb ik een speciale gelegenheid nodig om mijn vrouw een cadeau te geven?”
Hij glimlachte, maar zijn ogen straalden niet.
Hij observeerde me aandachtig en peilde mijn reactie.
'Ik denk het niet,' zei ik. 'Dank je wel, Richard.'
Hij fronste lichtjes.
Ik zag dat hij meer enthousiasme, meer dankbaarheid had verwacht, meer van de oude Margaret die dolblij zou zijn geweest met al deze aandacht.
Toen ik gewoon weer verder ging met het opvouwen van de was, verliet hij de kamer met nauwelijks verholen frustratie.
De toenadering ging de hele week door: complimenten bij het ontbijt, suggesties voor romantische avondjes uit, een dure reservering voor het diner in het Franse restaurant waar ik jaren geleden al eens had willen eten.
Hij probeerde me terug te kopen – of in ieder geval mijn zelfgenoegzaamheid af te kopen.
Elk gebaar schreeuwde:
Kijk alsjeblieft niet te nauwkeurig naar wat ik heb gedaan.
Maar ik was het zat om aangestuurd te worden.
Vrijdag verscheen Vanessa opnieuw in het huis.
Dit keer belde ze aan als een echte bezoeker, in plaats van binnen te lopen alsof ze hier thuishoorde.
Toen ik de deur opendeed, stond ze met een fles wijn in haar handen en droeg ze iets wat ik herkende als een dure poging tot nonchalante elegantie.
'Margaret,' zei ze opgewekt. 'Ik hoop dat ik niet stoor. Richard zei dat je je niet helemaal lekker voelt, en ik dacht dat wat gezelschap je misschien zou opvrolijken.'
Ik voelde me niet ziek.
Dit was Richards idee – hij had dit bezoek geregeld – waarschijnlijk in de veronderstelling dat als Vanessa en ik bevriend zouden raken, ik haar minder snel als een bedreiging zou zien.
De psychologie erachter was lachwekkend doorzichtig.
'Wat attent,' zei ik, terwijl ik opzij stapte. 'Komt u alstublieft binnen.'
Haar zelfvertrouwen wankelde enigszins.
Ze had weerstand verwacht.
“Oh, nou… geweldig. Ik heb een pinot noir meegenomen. Richard zei dat je van wijn houdt.”
Richard had in vijftien jaar tijd nooit gemerkt wat ik wel of niet leuk vond, maar ik glimlachte alleen maar en leidde haar naar de woonkamer.
'Wilt u er ook wat kaas bij? Ik heb net een paar hele lekkere brie's gekocht.'
“Dat zou prachtig zijn.”
Ik liet haar in de woonkamer achter en ging naar de keuken, waar ik Diana een berichtje stuurde.
Vanessa is hier, en ze doet aardig. Dit is haar auditie als de vriendelijke minnares.
Diana reageerde onmiddellijk.
Perfect. Laat haar maar praten. Ze zeggen altijd te veel als ze denken dat ze aan het winnen zijn.
Ik kwam terug met kaas, crackers en twee wijnglazen.
Vanessa had het zich gemakkelijk gemaakt op de bank en glimlachte terwijl ik inschonk.
“Ik moet zeggen, Margaret, je hebt echt een prachtig huis. Richard heeft geluk dat hij iemand heeft die alles zo netjes houdt.”
'Dank u wel,' zei ik, terwijl ik tegenover haar ging zitten. 'Hoewel ik me voorstel dat u ook uw eigen huis moet onderhouden.'
Een klein flitsje van iets trok over haar gezicht.
“Oh, ik woon in een appartement. Veel makkelijker. Geen tuinonderhoud, geen constant gedoe. Heel modern en comfortabel.”
'Wat verstandig,' zei ik. 'En je werkt samen met Richard bij het bedrijf?'
'Consultant,' zei ze snel. 'Ik ben gespecialiseerd in het helpen van bedrijven bij het stroomlijnen van hun boekhoudprocessen. Zo hebben Richard en ik elkaar leren kennen. Ik werd ingeschakeld om hun systemen te evalueren.'
“En hebt u hun systemen geëvalueerd?”
Ze lachte een beetje nerveus.
“Onder andere. Richard heeft me enorm geholpen de stad te verkennen. Ik woon hier nog niet zo lang.”
'Wat aardig van hem,' zei ik, terwijl ik een slokje wijn nam. 'Hij heeft altijd veel tijd voor zijn collega's.'
We praatten nog twintig minuten door, een bizarre dans van beleefdheden en onderliggende betekenissen.
Vanessa probeerde zich te profileren als iemand die geen bedreiging vormde, als iemand die ik in Richards leven zou moeten accepteren.
Ze vertelde hoeveel Richard over mij sprak, hoe toegewijd hij was en hoe gelukkig ze allebei waren dat ze mij als zo'n begripvolle vriend hadden.
Vriend.
Toen ze uiteindelijk vertrok, met de belofte dat we dit snel weer moesten doen, sloot ik de deur en leunde ertegenaan.
Mijn telefoon trilde.
Diana.
Goed?
Ik typte terug.
Ze noemde me een begripvolle vriendin. Ze denken dat ik gecastreerd ben. Dit is hun triomftocht.
Diana's antwoord volgde direct.
Prima. Laat ze dat maar denken. Kate heeft vandaag weer foto's van hen in het Hilton gekregen. Hij wordt slordig.
Ik liep naar de keuken en goot de rest van Vanessa's wijn door de gootsteen.
De poging tot manipulatie was door zijn overduidelijkheid bijna beledigend.
Dachten ze echt dat ik zo naïef was?
Dat ik bevriend zou raken met de maîtresse van mijn man en dat iedereen gelukkig zou kunnen samenleven in deze bizarre situatie?
Maar ik kende vrouwen die dat wel hadden gedaan.
Vrouwen die genoegen hadden genomen met minder dan ze verdienden, omdat het makkelijker was dan vechten, veiliger dan alleen zijn.
De oude Margaret zou er een van hen geweest kunnen zijn.
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
